ATHLETISME : Des athlètes vedettes offrent un message d’espoir avant Istanbul 2023

Les Championnats d’Europe d’athlétisme en salle de cette année auront une signification différente pour différents athlètes.

Pour le Français Kevin Mayer et la star néerlandaise Femke Bol, c’est l’occasion d’affirmer à nouveau leur suprématie sur leurs rivaux continentaux.

Pour Kayhan Ozer et Tugba Danismaz de Türkiye, c’est l’occasion de donner à beaucoup dans le pays hôte une raison de sourire, quelques semaines seulement après le double tremblement de terre qui a laissé une traînée de dévastation sismique.

Tous les quatre débordaient d’excitation lors de la conférence de presse pré-événement à l’Atakoy Arena jeudi, avec les 45 000 victimes du tremblement de terre et les efforts de secours en cours au premier plan dans leurs pensées.

« Je pense que nous devons venir ici et l’avoir à l’esprit », a déclaré Mayer. « C’était une grande tragédie et nous avons dans nos pensées le peuple turc. En tant qu’athlètes, tout ce que nous pouvons faire, c’est représenter du mieux que nous pouvons sur la piste et honorer les victimes. »

Mayer vise son troisième titre européen de l’heptathlon en salle, après avoir remporté l’or en 2017 et 2021, le premier record d’Europe toujours en vigueur de 6479 points.

À l’entraînement pendant l’hiver, il s’est concentré sur le sprint. « Quand vous êtes bon dans les sprints, [la performance est] toujours bonne dans les autres épreuves, donc je suis toujours concentré là-dessus », a-t-il déclaré.

Le double champion du monde de décathlon a admis que son entraînement n’était « pas bon dans toutes les épreuves », mais il était toujours confiant d’une bonne performance. « Je n’ai pas de blessures, je pense que je suis prêt pour ce week-end. J’adore les championnats, porter le maillot de mon pays est quelque chose de vraiment spécial, et j’ai hâte d’y être. »

L’entraînement de Mayer est toujours supervisé, comme l’an dernier, par Alexander Bonacorsi, et après les championnats de ce week-end, il planifie un camp d’entraînement à Miami pour se préparer à la saison extérieure. « Je suis vraiment concentré sur l’été », a-t-il déclaré. « Je vais y aller lentement, en grandissant et en pleine forme. »

Ne vous y trompez pas, cependant, il veut l’or ce week-end.

A 31 ans, le détenteur du record du monde du décathlon sait qu’une fois que son corps est en parfait état de marche, la victoire peut toujours être sur les cartes : « Avec mon expérience, ce dont j’ai besoin, c’est de la santé. Si je suis en bonne santé, je peux gagner. J’ai tellement d’expérience dans chaque événement; Je suis confiant que tout le monde sera bon s’il n’y a pas de problème physiquement. »

Et est-il en pleine santé maintenant? « Oui », sourit-il.

Son plus grand rival sera probablement le Suisse Simon Ehammer, qui mène la liste européenne 2023 avec 6292 points. « Il y a beaucoup (de rivaux forts) », a déclaré Mayer. « Je pense qu’à l’intérieur, nous pouvons avoir des surprises avec les jeunes. Je me concentre sur Ehammer, mais il y en a d’autres, et je veux utiliser cette adversité pour m’améliorer. Je me sens confiant parce que mon PB est meilleur que les autres, mais on ne sait jamais. »

Peu d’épreuves mettront en vedette une favorite aussi prononcée que dans le 400m féminin où Bol semble prête à remporter son deuxième titre européen consécutif en salle.

Après avoir battu le record du monde du 400 m en salle avec 49,26 aux championnats des Pays-Bas à Apeldoorn, l’athlète de 23 ans semble un cran au-dessus de ses rivales.

Lors de la conférence de presse, elle a déclaré qu’elle croyait que le précédent record du monde en salle du 400 m, détenu par Jarmila Kratochvilova en 49,59, était possible aux Championnats néerlandais en salle, mais que le maximum qu’elle attendait de la course était de 49,50. « C’était incroyable », a-t-elle dit. « C’était une si bonne ambiance de courir à la maison. »

Cela l’a-t-il convaincue de s’éloigner de son épreuve spécialisée pour se concentrer sur le 400 m plat ? « Non, j’aime toujours mes obstacles », a-t-elle déclaré. « Et j’adore le voir s’assembler sur 400 m. »

Bol a déclaré que l’Atakoy Arena avait une « excellente piste » et quant à ses attentes pour ce week-end, elle a donné une prédiction typiquement discrète: « Je pense que ce sera bien. »

Pour Ozer, ce week-end sera bien plus qu’une simple performance. L’athlète de 24 ans a terminé septième du 60 m lors de l’édition 2021 à Torun, et il a parfaitement démarré 2023 avec un PB de 6,58 à Jablonec, en République tchèque. Mais son monde, comme tant d’autres ici, n’est plus le même depuis les deux tremblements de terre qui ont frappé le sud de Türkiye le 6 février.

Deux jours plus tôt, Ozer était allé prendre un café avec un de ses amis, mais ce même ami a perdu la vie dans la tragédie. Ozer est originaire d’Adana, une ville de 1,7 million d’habitants située à environ 160 km de l’épicentre du premier tremblement de terre.

« A Adana, 300 personnes (sont mortes) et 25 bâtiments ont été détruits », a déclaré Ozer. « Ma famille est allée dans une maison de montagne, y est restée, parce que ma sœur a tellement peur. Elle ne veut pas rentrer chez elle. Chaque famille est comme ça.

Dans la première semaine après la catastrophe, Ozer ne s’est pas entraîné et il n’avait pas prévu de participer à ces championnats pendant cette période, mais il a rapidement reconsidéré. « Après la deuxième semaine, j’ai dit: » D’accord, je vais courir pour le pays, courir pour des amis « , et maintenant je me sens mieux », a-t-il déclaré.

Son objectif samedi est de se qualifier pour la finale du 60m. « Et quand vous courez en finale, vous devriez prendre une médaille », a-t-il déclaré. « Je suis tellement excité pour ce championnat, j’ai été en grande forme, je suis prêt. Cette saison, j’ai couru 6.58, et je veux 6.55, mon record national. C’est suffisant pour une médaille. »

Le pays hôte a un autre prétendant légitime à la médaille au triple saut féminin, où Tugba Danismaz est classée troisième grâce à son meilleur temps de la saison de 14,13 m. Pour l’athlète de 23 ans, avoir la chance de concourir pour une médaille devant son public – surtout compte tenu des événements du dernier mois – est une chance qu’elle savoure.

« Dès que j’ai appris que les championnats auraient lieu à Istanbul, mon objectif était d’être ici avec le public et d’être en tenue turque », a-t-elle déclaré. « Je suis tellement excitée et je souhaite du succès à tous les athlètes. »

Cathal Dennehy pour European Athletics