ATHLETISME : L’athlète de l’année et détenteur du record du monde Mahuchikh voit encore « une marge de progression »

Yaroslava Mahuchikh, nouvellement couronnée athlète européenne féminine de l’année, est prête à placer la barre encore plus haut après une année de sommets sans précédent, au sens propre comme au sens figuré. 

La sauteuse en hauteur a célébré son dernier succès lors de la cérémonie de remise des prix Golden Tracks à Skopje, en République de Macédoine du Nord, samedi (26), mais elle cherche déjà à s’améliorer davantage et à remporter davantage de championnats l’année prochaine, notamment aux Championnats d’Europe d’athlétisme en salle d’Apeldoorn 2025.

Marge d’amélioration

Les réalisations de Mahuchikh cette saison ont été tout simplement extraordinaires, marquées par des performances record, des titres de championne et une présence imposante sur la scène mondiale qui consolide son statut comme l’une des plus grandes sportives modernes. Elle peut se remémorer une année presque parfaite qui lui a valu une médaille d’or olympique très appréciée, une médaille d’or européenne et a également battu le record du monde du saut en hauteur féminin détenu par la Bulgare Stefka Kostadinova depuis 1987. Mais ayant atteint le sommet à seulement 23 ans, l’Ukrainienne vise encore plus haut.

« Je pense que j’ai une marge de progression », dit-elle en réfléchissant aux possibilités au-delà de 2,10 m, qu’elle a brisées lors de la Diamond League de Paris cet été. « Je pense que je peux sauter jusqu’à 2,15 m. Je veux prouver mes capacités et bien sûr, tout est possible. »

Record du monde « Feeling »

Le jour où elle a battu le record du monde de la Diamond League de Paris, le 7 juillet, elle avait le pressentiment que ce serait une soirée spéciale. « J’y ai pensé le matin, car quand je me maquille, je le ressens à l’intérieur », se souvient-elle.

« Mais quand je suis arrivé sur la piste et que je n’ai pas sauté 1,95 m, je pense que c’était la première fois que je sautais au deuxième essai [et] dans mon esprit, c’était : « Oh, je suis venu pour établir un nouveau record personnel, et maintenant je ne peux pas sauter 1,95 m ».

« Mais je n’arrêtais pas de penser : « Non, aujourd’hui ce sera une soirée fantastique ». Et c’était fantastique, même parce que j’ai sauté 2,07 m la deuxième fois et c’était mon record personnel. C’était un record ukrainien et j’étais tellement heureuse. Mon entraîneur était content, et elle m’a demandé « Est-ce qu’on va s’arrêter ? » Et j’ai répondu : « Non, on va essayer [de battre le record du monde !] ».

« Et je me suis dit que non, non, je devrais essayer une fois et c’est tout. Avant ce saut, je me souviens de ce que j’ai ressenti. Si vous regardez cette vidéo, c’est l’un de mes sauts où je souris, où j’étais si heureux. Et vous savez, avant ce saut, je me suis dit : quelle sera la célébration en Ukraine si je bats ce record du monde ? »

Fièrement ukrainien

Immédiatement après l’incident, elle a reçu un télégramme de félicitations du président Zelensky. Son pays d’origine et sa situation difficile depuis l’invasion russe en février 2022 ne sont jamais loin de ses pensées. Elle est consciente de son rôle d’ambassadrice d’un pays touché par la guerre et de la manière de porter haut le drapeau de l’Ukraine au niveau international.

« Je me suis demandée : « comment puis-je dire aux gens que je suis ukrainienne ? », dit-elle à propos de son maquillage bleu et jaune distinctif qui la distingue sur et en dehors de la piste.

« Je suis ukrainien et je continue à me battre pour mon pays. J’ai donc décidé de faire avec les deux couleurs. Ce sont les couleurs de notre drapeau, le bleu et le jaune. Et vous savez, ça a marché parce que la première fois que je suis sorti de l’hôtel et que je me suis promené dans la rue, beaucoup de gens sont venus me voir et m’ont demandé si j’étais ukrainien. J’ai répondu : « Oui, je suis ukrainien ». »

Un été doré

Elle est une fière porte-drapeau de son pays et a veillé à ce que le drapeau bleu et jaune flotte plus haut lors des Championnats d’Europe d’athlétisme de Rome 2024 et des Jeux olympiques de Paris 2024 cet été. Malgré quelques inquiétudes concernant une tension aux ischio-jambiers, elle a sauté 2,01 m pour gagner au Stadio Olimpico, défendant ainsi son titre de Munich 2022 avant de revenir à Paris pour remporter l’or olympique au Stade de France.

« J’étais confiante parce que je savais que personne n’avait sauté plus haut que moi jusqu’à présent », a-t-elle déclaré. « Mais quand je suis arrivée à l’entraînement au stade olympique, j’étais tellement confiante. J’aime l’ambiance, parce que les gens viennent, et quand je suis arrivée aux qualifications le matin, j’ai aussi vu que le stade était plein de monde, et c’était une ambiance incroyable.

« Je voulais juste le ressentir parce que ce sont les Jeux olympiques, c’est une célébration du sport et nous faisons partie de cette célébration, alors nous devons nous détendre, profiter et sauter. Il y avait plus de 70 000 personnes dans le stade olympique. »

Après avoir remporté sa première médaille olympique à Tokyo dans un stade vide en raison de la pandémie à seulement 19 ans, Mahuchikh avait envie de voir la grande scène se réaliser à son apogée. C’est une athlète qui se délecte de la chaleur de la compétition et reste déterminée même lorsque les enjeux sont élevés.

« Vous pouvez être prêt physiquement, mais mentalement, si vous n’êtes pas prêt mentalement, vous ne montrerez pas de bons résultats, car parfois certains athlètes, lorsqu’ils vont sur la piste, ressentent une certaine pression du public, d’un grand stade, de beaucoup de monde, et ils perdent le contrôle de la situation », dit-elle, citant les précieux conseils de son entraîneur Tetyana Stepanova.

« Avant les Jeux Olympiques, elle m’a dit, comme aux Jeux Olympiques de Paris : « C’est une fête, détends-toi, profite et ne sois pas trop excitée à l’intérieur. » Et bien sûr, certains athlètes essaient de prendre des cours avec des psychologues parce qu’ils n’ont pas confiance en eux. Mais je pense que nous devrions trouver des recherches à l’intérieur, car on se connaît mieux qu’une autre personne. »

« De bonnes émotions » pour un pays déchiré par la guerre

Malgré ses prouesses surhumaines, Mahuchikh est humaine après tout, et elle se souvient d’une occasion où la guerre en cours l’a touchée alors qu’elle concourait dans son pays d’origine. « C’était en Ukraine. La Russie a lancé une attaque à la roquette dans ma ville natale.

« Cela a endommagé un immeuble de neuf étages. Beaucoup de gens ont été blessés. Beaucoup de gens ont été tués. Et je m’en souviens. Je n’arrivais pas à me concentrer. C’était terrible. Je vais voir mon entraîneur et je lui dis : « Je n’arrive pas à me concentrer, je pense à la situation. »

« Et quand je suis allée parler à mon entraîneur, beaucoup de gens en Ukraine m’ont dit : ‘Yaroslava, s’il te plaît, saute, s’il te plaît.’ Je ne peux pas changer la situation qui s’est produite. Mais je peux transmettre de bonnes émotions aux gens pour qu’ils viennent me soutenir. »

Chaque compétition est importante

Installée en Belgique pour le moment, elle est déterminée à représenter l’Ukraine sur la scène internationale à chaque occasion. Défendre son titre aux Championnats du monde d’athlétisme de Tokyo 2025 sera bien sûr un objectif majeur. Mais avant tout, elle visera son troisième titre consécutif aux Championnats d’Europe d’athlétisme en salle d’Apeldoorn 2025, du 6 au 9 mars.

« Pour moi, chaque compétition est importante, surtout les Championnats d’Europe, les Championnats du monde et les Jeux olympiques, car je représente mon pays. Je saute en tant qu’Ukrainienne et cela me donne plus de force et de motivation pour sauter. Et donc, les grands résultats sont pour mon peuple », dit-elle.

L’Ukraine traverse actuellement de nombreux moments difficiles, mais Mahuchikh continue de faire vivre des moments heureux à cette nation déchirée par la guerre.

Chris Broadbent pour l’athlétisme européen.

SOURCE : European Athletics.