JEUX OLYMPIQUES : Les champions de saut à la perche de la DII ont suivi des chemins parallèles vers les Jeux olympiques

Une décennie sépare les expériences universitaires des perchistes Katie Moon et Brynn King, mais elles partagent un chemin unique pour atteindre les Jeux Olympiques.

Les deux stars de l’athlétisme ont débuté dans un programme de Division I avant de ne plus être satisfaites de leurs performances. Pour retrouver une étincelle, elles ont toutes deux été transférées dans des programmes de Division II. Et après cela, elles ont connu une renaissance immédiate et ont vu leur trajectoire de carrière changer radicalement.

Lundi matin à Paris, Moon et King se sont retrouvés sur le terrain du Stade de France, sous les acclamations d’une foule de 80 000 fans, alors qu’ils se préparaient pour les qualifications du saut à la perche. Autrefois à la recherche d’un épanouissement professionnel, la Division II leur a offert la voie vers la renaissance.

« Je pense que le fait d’aller en DII m’a enlevé une partie de cette grosse pression externe que je m’imposais », a déclaré Moon, le champion olympique en titre. « Dans les écoles DI, j’ai dû prouver que j’étais au bon endroit. J’avais l’impression que je devais prouver toutes ces choses. Et donc aller en DII m’a calmé, m’a un peu détendu et m’a aidé à trouver cette confiance et cette motivation intérieures – qui sont, en fait, la façon dont on saute haut. »

Moon a brillé en tant qu’athlète multisports au lycée Olmsted Falls dans l’Ohio, où elle a remporté quatre fois le prix de plongeon et trois autres prix de golf. Mais son plus grand potentiel résidait dans le saut à la perche, où elle détient toujours le record de l’école de 12 pieds 8 pouces, soit plus de deux pieds de plus que le deuxième meilleur sauteur.

Ce succès a mené sa carrière à Dayton, où, en tant qu’étudiante de première année, elle a remporté les championnats de saut à la perche en salle et en extérieur de la Conférence Atlantic 10 et a finalement accédé aux championnats en plein air de la NCAA, où elle a terminé 17e.

Mais Moon a déclaré que ses sauts ne progressaient pas comme elle le souhaitait et que la pression de faire ses preuves commençait à peser sur elle. Elle a commencé à perdre confiance, à avoir le mal du pays et à ressentir le besoin de trouver une nouvelle situation pour échapper à ses problèmes mentaux.

Elle se souvient de l’ambiance qu’elle ressentait avec les entraîneurs d’Ashland. À une heure de route de chez elle, l’université n’était qu’à un tiers de la distance de Dayton. Beaucoup de ses amis de chez elle fréquentaient également l’école là-bas.

Moon a donc été transférée et le succès a suivi. Elle a remporté les championnats de saut à la perche en extérieur et en salle de Division II lors de sa dernière saison et a remporté le saut à la perche lors de 15 compétitions combinées au cours des saisons en salle et en extérieur cette année-là. Après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue l’une des meilleures au monde dans ce sport, remportant le championnat américain à deux reprises avant de remporter la médaille d’or olympique à Tokyo en 2021 et de remporter deux championnats du monde consécutifs.

Mercredi, Moon participera à la finale du saut à la perche sur la pelouse du Stade de France pour concourir pour sa deuxième médaille olympique consécutive.

« J’ai l’impression que le saut à la perche, c’est une activité qui demande de sortir de sa zone de confort », a déclaré Moon, « mais il faut trouver les endroits où l’on se sent suffisamment à l’aise pour sortir de sa zone de confort. Et en fait, c’était juste un sentiment instinctif que c’était là que je devais être. »

L’instinct du roi lui envoya un message similaire.

Elle a excellé à la fois sur le plan sportif et académique au lycée luthérien Concordia de Tomball, au Texas, en remportant les championnats d’État de l’Association des écoles privées et paroissiales du Texas au saut à la perche, au saut en longueur et au relais 4×100 mètres tout en étant intronisée à la National Honor Society. Après avoir commencé le saut à la perche en tant que junior, elle est devenue la première athlète du secondaire à franchir 13 pieds dans la compétition d’État TAPPS, remportant le titre d’État avec un saut de 13 pieds et 1 pouce en tant que senior.

Bien que King ait dit qu’elle aimait Duke et qu’elle voyait ses sauts grimper à près de 14 pieds, elle sentait qu’elle pouvait accomplir plus. Après avoir obtenu son diplôme à Duke et être entrée sur le portail de transfert de la NCAA en 2023, King a été contactée par la nouvelle entraîneuse de saut à la perche de Roberts Wesleyan, Jenn Suhr – une triple olympienne et deux fois médaillée olympique, dont l’or aux Jeux de Londres en 2012. King ressentait déjà un lien avec Suhr après avoir assisté à une clinique organisée par Suhr peu de temps après que King ait commencé à concourir au saut à la perche au lycée.

King a fait le saut vers l’école de Division II, et le résultat a été une dernière saison universitaire magique.

Elle a battu ses propres records personnels à pratiquement chaque compétition, battant des records à plusieurs reprises au fil de ses performances. Elle a sauté 14 pieds 5½ pouces lors de sa première compétition en salle, puis a franchi 15 pieds moins de deux mois plus tard et a établi le record en salle de Division II avec un saut de 15 pieds 3 pouces pour remporter les Championnats d’athlétisme en salle de Division II. 

Son succès s’est poursuivi pendant la saison en extérieur. Elle a réalisé son meilleur saut de la saison à 15 pieds et 4½ pouces aux Texas Relays et a remporté le titre en extérieur de la Division II avec un saut de 15 pieds et 1 pouce. Elle a ensuite réussi un saut de 15 pieds et 6¼ pouces, son meilleur saut en carrière, ce qui lui a permis d’intégrer l’équipe olympique américaine.

Elle n’a pas réussi à se qualifier pour la finale, mais à seulement 23 ans (un an de plus que Suhr lorsqu’elle a commencé à concourir au saut à la perche), elle reste l’une des étoiles montantes de l’Amérique.

« J’ai senti le soutien de mes entraîneurs, mais aussi de l’école », a déclaré King à propos de son expérience à Roberts Wesleyan. « Ils ont pris une athlète brisée qui ne croyait plus en elle-même et l’ont emmenée jusqu’aux Jeux olympiques. » 

SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.