JEUX OLYMPIQUES : L’équipe masculine américaine de volley-ball vise une médaille olympique
Aaron Russell se souvient des suppositions que les gens faisaient lorsqu’ils voyaient sa silhouette de 2,05 m alors qu’il grandissait dans le Maryland.
« Oh, tu es tellement grand », disaient-ils. « Est-ce que tu joues au basket ? »
En fait, il leur disait qu’il était un joueur de volley-ball, et un joueur extrêmement talentueux. Membre de l’équipe nationale des jeunes, Russell a aidé les États-Unis à remporter une médaille de bronze en 2011 à la Coupe panaméricaine des moins de 19 ans organisée à Mexicali, au Mexique, puis a joué quatre saisons à Penn State et a remporté quatre championnats consécutifs de l’Eastern Intercollegiate Volleyball Association.
Les gens pensaient encore souvent que c’était un sport de filles. Le fait que Russell ait dû s’entraîner avec l’équipe féminine du lycée Centennial, parce que l’école n’en avait pas pour les garçons, n’a pas aidé. Mais peut-être, a déclaré Russell, qu’une série de médailles américaines cette semaine aux Jeux olympiques de Paris pourrait changer certaines de ces conversations. L’équipe masculine américaine de volley-ball, classée quatrième au monde, entre dans la phase à élimination directe avec un bilan de 3-0 pour se qualifier pour les quarts de finale et affronter le Brésil à 15 heures, heure de l’Est, lundi, ce qui suscite l’espoir de revenir sur le podium après avoir terminé 10e à Tokyo.
« Cela peut certainement attirer plus de regards sur nous et faire progresser le jeu », a déclaré Russell. « Je pense que les gens sont assez impressionnés lorsqu’ils nous regardent jouer et voient à quelle hauteur nous sautons et à quel point nous sommes physiques. »
Les Jeux olympiques de Paris ont offert une tribune très visible aux sports en quête de nouvelles opportunités de développement pour les jeunes athlètes. Lorsque l’équipe américaine de gymnastique masculine a été célébrée pour son retour sur la scène des médailles la semaine dernière, les membres de l’équipe ont utilisé cette tribune pour faire valoir que pour obtenir plus de succès aux Jeux olympiques, leur sport avait besoin d’un plus grand investissement dans les universités. L’équipe féminine américaine de rugby à 7 a également fait valoir l’importance d’un championnat universitaire après sa victoire miraculeuse à la dernière seconde contre l’Australie.
Taylor Averill (à droite) célèbre la victoire de l’équipe américaine en phase de poules contre l’Allemagne avec son coéquipier Erik Shoji. (Photo de Christian Petersen / Getty Images) Taylor Averill (à droite) célèbre la victoire de l’équipe américaine en phase de poules contre l’Allemagne avec son coéquipier Erik Shoji. (Photo de Christian Petersen / Getty Images) Le volleyball masculin, parmi les 14 équipes américaines composées à 100 % d’athlètes de la NCAA, pourrait faire valoir un argument similaire. Au niveau du lycée, ce sport était proposé dans 3 376 lycées en 2023, selon la Fédération nationale des associations de lycées d’État, soit un cinquième du parrainage que reçoit le sport féminin au lycée. Et alors que le parrainage du volleyball masculin a plus que doublé au cours des 15 dernières années en Division III, seules 59 écoles le proposent dans les Divisions I et II combinées, où se trouvent les possibilités de bourses d’études.
Cela limite les possibilités pour les jeunes de découvrir ce sport et de devenir la prochaine génération de stars de l’équipe nationale. La visibilité des Jeux olympiques, cependant, offre une chance de mettre en valeur le potentiel de ce sport et de justifier l’investissement dans ce sport. « Plus il y aura de spectateurs, plus il y aura de joueurs, mieux ce sera », a déclaré Jeff Jendryk, un bloqueur central américain diplômé de Loyola Chicago, qui espère que les téléspectateurs verront dans ce sport ce qu’il aime. « C’est tellement cool que ce sport soit présent aux Jeux olympiques et que les gens le regardent, et je pense que tout le monde devrait essayer. Il y a tellement de choses à apprendre de ce sport. »
Cela fait huit ans que les Américains n’ont pas pu célébrer une médaille en volleyball masculin. Cette année-là, à Rio de Janeiro, les hommes avaient perdu leurs deux premiers matchs de poule avant de revenir au score pour décrocher la médaille de bronze grâce à une victoire en cinq sets contre la Russie. L’équipe avait débuté la compétition à Tokyo il y a trois ans avec un bilan de 2-1 avant que des défaites contre le Brésil et l’Argentine ne mettent fin à leurs espoirs de médaille.
Aux Jeux olympiques de Paris, une victoire 3-1 vendredi contre le Japon, sixième équipe mondiale, a permis aux États-Unis de terminer premiers de leur poule sans défaite. Les trois victoires américaines ont été remportées contre des équipes du top 10 du classement mondial FIVB.
Cela donne aux États-Unis un élan à l’approche des huitièmes de finale et met le sport sous les projecteurs, créant ainsi une opportunité de faire plus que gagner une médaille.
« Il y a des choses plus importantes ici », a déclaré l’entraîneur américain John Speraw. « Lorsque vous représentez les États-Unis d’Amérique, il ne s’agit pas de gagner un autre tournoi de volley-ball. Ce n’est pas un simple tournoi de volley-ball. … Mais nous savons qu’il y a plus de gens qui regardent, et nous savons qu’il y a plus de jeunes qui regardent. Et nous espérons pouvoir inspirer la prochaine génération d’athlètes. »
SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.