ATHLETISME : Rome 1974. Pietro MENNEA passe de personnage culte à nom connu

Lors des prochains Championnats d’Europe d’athlétisme Roma 2024, qui se tiendront dans la capitale italienne du 7 au 12 juin, le pays hôte comptera de nombreux vainqueurs et médaillés potentiels portant les célèbres couleurs des Azzurri .

Les champions olympiques en titre Lamont Marcell Jacobs, Gianmarco Tamberi, Massimo Stano et Antonella Palmisano ne sont que quelques-uns des noms qui pourraient monter sur le podium pour l’Italie.

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Cependant, il y a 50 ans, la dernière fois que Rome a organisé les Championnats d’Europe d’athlétisme, les chances de victoire étaient nettement plus minces et l’attention était presque exclusivement portée sur un seul homme : Pietro Mennea.

Mennea, originaire de Barletta dans la région sud des Pouilles, commençait déjà à être connu sous le nom de Freccia del Sud – Flèche du Sud – mais ses exploits à Rome 1974 verraient son surnom cimenté dans l’imaginaire du public. Il a été largement salué comme l’homme qui était la certitude de remporter une médaille d’or pour le pays hôte après avoir remporté la médaille d’or sur 200 m aux Jeux Méditerranéens en 1971 à l’âge de 19 ans, puis le bronze sur la même distance aux Jeux Méditerranéens. Jeux Olympiques de Munich 1972. Mais il lui fallait d’abord vaincre le double champion olympique de sprint de Munich, l’URSS Valeri Borzov.

Borzov, la grande menace

Le 100 m s’est déroulé comme les experts l’avaient prédit. Mennea a été l’homme le plus rapide du premier tour le jour d’ouverture, avec un temps de 10,46 dans une forte brise, Borzov remportant également sa série en 10,49. Le lendemain, en demi-finale, Borzov a remporté sa course en 10,39 secondes, mais la consternation s’est sensiblement enveloppée parmi les supporters italiens lorsque Mennea a été battu jusqu’à la ligne d’arrivée en demi-finale par le Français Dominique Chauvelot qui a enregistré un record du championnat de 10,28 avec Mennea – rappelez-vous, toujours seulement 22 – un centième en retard. En finale plus tard dans la deuxième journée, Borzov a gagné avec un record du championnat de 10,27 pour son troisième titre consécutif sur 100 m, Mennea remportant l’argent en 10,34, malgré un départ terne.

« Même les supporters locaux les plus chauvins pourraient comprendre que ce n’était pas une honte de perdre contre Borzov », a écrit le respecté magazine britannique Athletics Weekly.

Cependant, les supporters italiens paroissiaux étaient également presque certains que Mennea renverserait la situation face au sprinteur soviétique dans le sprint le plus long. Mennea lui-même n’en était pas si sûr et lors de conversations avec son entraîneur Carlo Vittori, il s’inquiétait également de la menace de l’Allemand Manfred Omner. En fin de compte, de manière controversée, Borzov ne s’est pas présenté à sa série de 200 m le troisième jour, déclarant plus tard aux journalistes qu’il voulait se réserver pour le 4 x 100 m et qu’il estimait qu’il ne pouvait pas courir plus vite que 20,5 bien que, ironiquement, cela aurait en fait été suffisant pour défendre son titre dans le sprint le plus long.

L’Italie attend, Mennea tient ses promesses

Sachant que Borzov n’était plus un problème, Mennea, confiant, a traversé sa série en faisant juste ce qu’il fallait pour progresser, puis a montré certaines de ses cartes en demi-finale le quatrième jour, en courant 20,83 pour remporter sa course.

« Sans Borzov sur 200 m, il était impensable pour leur héros [des supporters italiens] de perdre », a ajouté Athletics Weekly dans son rapport de l’événement, et cela l’a prouvé.

Mennea, dans le deuxième couloir, s’est battu avec le tenace Omner dans le couloir extérieur sur les 150 premiers mètres avant que la star locale ne s’éloigne dans la dernière ligne droite au cours du dernier quart de la course avant de franchir la ligne d’arrivée en 20,60, un jeu d’enfant. dans les visages des sprinteurs ralentissant les temps. Cela faisait 14 ans presque jour pour jour que Livio Berrutti avait remporté les Jeux Olympiques de 1960 sur 200 m sur la même piste du Stade olympique de Rome, bien que cendrée à cette époque, devenant ainsi le premier non-Américain à remporter l’épreuve, mais à Rome 1974 Mennea lui a succédé en tant que héros de l’athlétisme le plus vénéré et adoré d’Italie.

« C’est la soirée qui a fait de Mennea une figure culte de l’athlétisme un nom connu », titrait un magazine italien.

Comme prévu, le stade olympique de Rome, rempli à pleine capacité avec 50 000 supporters, pour la plupart italiens, est entré en délire. Cependant, les célébrations ont explosé dans toute l’Italie, notamment à Barletta, la ville natale de Mennea.

« Je viens d’une petite ville appelée Barletta », a déclaré Mennea aux journalistes après sa victoire, juste au cas où ils ne le sauraient pas.

« Ils ont failli tout détruire le mois dernier lorsque j’ai remporté le championnat national. J’imagine qu’il y aura du chaos là-bas ce soir.

Plus de médailles

Mennea n’a pas fini de récolter des médailles à Rome 1974. Il a permis à l’Italie de remporter des médailles d’argent au 4×100 m lors de la dernière journée, même s’il n’a pas pu arrêter la France – Chauvelot ayant réalisé une dernière étape exceptionnelle pour compenser sa mauvaise finale du 100 m – car leur quatuor a établi un record de championnat de 38,69.

Au total, Mennea’ a été directement impliqué dans plus de la moitié des médailles de l’Italie à Rome 1974, l’athlète du 10 000 m Guiseppe Cindolo et la sauteuse en hauteur Sara Simeoni ayant également remporté des médailles de bronze. Mennea a remporté le 100 m et le 200 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme suivants quatre ans plus tard à Prague, ses derniers Championnats d’Europe d’athlétisme, même si sans doute ses meilleures courses dans son sprint long préféré étaient encore à venir.

En 1979, il a couru en 19,72 aux Jeux mondiaux universitaires de Mexico, ce qui restera un record du monde pendant 17 ans et reste toujours le record européen après près de 37 ans. L’année suivante, aux Jeux Olympiques de Moscou en 1980, il remporte le titre olympique du 200 m. Au total, Mennea a concouru pour l’Italie pas moins de 52 fois, se retirant du sport après les Jeux Olympiques de 1988 à Séoul, ses cinquièmes Jeux olympiques où il a eu l’honneur d’être le porte-drapeau italien lors de la cérémonie d’ouverture. Il a poursuivi une illustre carrière post-sportive en tant qu’avocat et homme politique, mais est malheureusement décédé d’un cancer du pancréas en 2013 seulement.

À Rome 2024, beaucoup de ses contemporains seront présents pour se souvenir de la légende qu’est Pietro Mennea et de sa victoire emblématique sur 200 m il y a 50 ans. Mennea a également été commémoré avec une pièce spéciale Roma 2024 qui a été émise en février de cette année, l’un des nombreux hommages appropriés un demi-siècle après qu’il soit devenu un nom connu en Italie.

Phil Minshull pour l’athlétisme européen

Source : European Athletics.