AUTOMOBILE : Mikaela Åhlin-Kottulinsky à propos de son premier titre en Extreme E

Après être passée si près d’un premier championnat Extreme E en 2022, Mikaela Åhlin-Kottulinsky de Rosberg X Racing (RXR) a finalement décroché son premier titre aux côtés de Johan Kristoffersson lors d’une finale de saison dramatique au Chili.

Revenant sur sa conquête de son premier championnat de la série à la troisième tentative, la Suédoise a parlé à Extreme E de son rebond après la déception d’avoir manqué la saison dernière, de son partenariat avec Kristoffersson, de l’apprentissage du propriétaire de l’équipe et champion du monde de Formule 1 Nico Rosberg, et de la revisite de « ce » dernier tour dans le désert d’Atacama pour sceller le titre devant ACCIONA | L’équipe SAINZ XE (ASXE).

Extreme E : Après être passé si près l’année dernière, qu’avez-vous ressenti en remportant le titre Extreme E en 2023 ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : C’était comme l’aboutissement de deux années de travail acharné. Il y avait un sentiment de ‘oui, nous y sommes arrivés à la fin et avons remporté la victoire !’. J’ai toujours été super heureux après les victoires que nous avons remportées avec RXR et cette fois-ci, lorsque nous avons franchi la ligne d’arrivée pour remporter ce championnat, j’ai senti un calme dans tout mon corps. J’étais tellement heureux que nous ayons réussi, surtout après l’expérience de l’année dernière. Nous avions été si forts dans la saison 2 et nous avons perdu le titre à la fin. C’était vraiment dur.

Par conséquent, mon objectif cette année était simplement de faire en sorte que chaque point compte et d’y aller étape par étape. C’était difficile de garder son calme et de le traiter comme n’importe quel autre week-end de course à la fin, mais c’était ce que nous devions faire pour rester concentrés et faire le travail. J’ai eu l’impression que tout ce que nous avons fait au cours des deux dernières années a porté ses fruits.

Extreme E : Qu’avez-vous fait pendant l’intersaison pour vous aider à rebondir après 2022 ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Je vais être très honnête, c’était tellement difficile après l’Uruguay l’année dernière. J’ai l’impression d’être généralement une personne positive et j’ai essayé de penser positivement et de rester forte, mais il m’a fallu un certain temps pour retrouver la motivation. Bien sûr, j’ai toujours su depuis le moment où nous avons perdu le championnat l’année dernière que je voulais le gagner cette année, mais il m’a fallu un certain temps pour retrouver cette énergie et être complètement rechargé pour la saison. J’ai passé beaucoup de temps avec ma famille et mes amis à Noël et cela m’a donné beaucoup d’énergie.

Une fois que les choses se sont calmées et qu’un peu plus de temps s’est écoulé depuis cette dernière course, j’ai pu regarder l’Uruguay d’une manière différente. J’ai essayé d’analyser ce que j’aurais pu mieux faire et ce que je changerais pour la prochaine fois, car il y a toujours quelque chose à apprendre. Et je pense vraiment que l’expérience de l’Uruguay l’année dernière m’a beaucoup aidé pour la finale de la saison cette année.

Une fois que l’énergie est revenue et que j’ai recommencé à travailler avec l’équipe, j’étais pleinement concentré et je regardais vers l’avenir pour ce qui était possible pour la saison 2023. Le temps passé avec ma famille et mes amis pour me ressourcer a certainement été la première étape pour retrouver ma motivation.

Extreme E : Aviez-vous un plan de jeu différent pour la nouvelle saison ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Avec le nouveau format de course, nous avons dû penser d’une manière différente. Nous savions qu’il était très important d’atteindre la Grande Finale à chaque tour et c’était donc l’objectif principal pour nous. Avec encore plus de courses en piste, nous avons dû chercher des avantages et les plus petites améliorations pour prendre de l’avance. Nous examinerions tous les endroits où vous pourriez gagner un peu de temps, comme dans la zone de commutation ou en entrant dans la zone de commutation, ou d’autres possibilités de dépassement. En conséquence, nous avons vu le week-end de course d’une manière complètement différente.

Extreme E : On s’attendait à ce que la saison 3 soit la plus compétitive à ce jour, est-ce que c’est ce que vous avez ressenti ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : On savait que ça allait être difficile. C’était tellement compétitif, surtout avec beaucoup plus de courses. Il y avait cinq équipes avant la dernière épreuve qui pouvaient remporter le championnat. C’est assez fou si vous y réfléchissez ! C’était donc super compétitif.

Et aussi, si vous regardez l’augmentation de la vitesse en ce qui concerne les femmes pilotes, tout le monde dans le championnat a vraiment amélioré son jeu. La saison a été très difficile. Toutes les équipes ont la possibilité de gagner une course parce qu’il y a tellement de bonnes équipes et de bons pilotes, ce qui rend la course encore plus gratifiante.

Extreme E : L’année dernière, Nico [Rosberg] vous a décrite comme la pilote féminine la plus rapide de la planète. Vous avez mentionné que l’écart entre tous les pilotes s’est définitivement réduit – cela montre-t-il que le format égalitaire de la série fonctionne ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Sans faute. En regardant les chronos, c’est clair et je dirais que tous les pilotes pensent que c’est beaucoup plus proche. Je pense que c’est parce que nous avons acquis plus d’expérience avec la voiture.

Tout le monde est plus à l’aise. Si vous regardez la saison 1, nous avions beaucoup moins de temps de piste. En étant plus dans la voiture, vous pouvez commencer à vraiment explorer les limites de la voiture et ce que vous pouvez faire lorsque vous courez sur le parcours. Et cela n’a cessé de progresser.

Pouvoir travailler avec RXR, qui est une équipe formidable, et avoir l’expérience de Johan et Nico à vos côtés, avec toutes leurs compétences, a été vital. Et je pense que c’est aussi l’une des choses les plus importantes avec Extreme E. Cela a donné aux femmes pilotes l’occasion de travailler avec autant d’expérience dans le sport automobile. Et je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons vu le développement de la saison 1 à la saison 3.

Extreme E : Vous avez commencé par deux troisièmes places en Arabie Saoudite, puis vous n’avez pas atteint les trois premiers en Écosse. Avez-vous changé votre mentalité au cours de cette période d’ouverture ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Nous n’avons pas toujours maximisé notre vitesse, comme lors d’une erreur de communication en Arabie saoudite qui nous a fait perdre la victoire au premier tour. Nous avons toujours continué à pousser, cependant, pour essayer de trouver des moyens de nous améliorer et d’apprendre pour le prochain événement. Je pense aussi que l’une des choses clés à propos d’Extreme E est que tout peut arriver. Il faut juste continuer tout le temps.

Par exemple, lors de la première épreuve en Sardaigne cette année, lors des essais libres 2, je suis allé un peu large sur un saut. Nous avons eu une crevaison, ce qui signifie qu’il y avait très peu de piste pour nous. J’étais un peu déprimé quand je suis rentré dans le garage, mais l’un de nos mécaniciens s’est tourné vers moi et m’a dit : « Ne t’inquiète pas, prends le sourire parce que nous serons souriants dimanche ». Et nous l’étions ! Il est très important en Extreme E d’avoir un bon esprit d’équipe et de rester positif car cela peut se retourner si rapidement.

Extreme E : Vous avez remporté deux victoires et un podium sur les quatre manches en Sardaigne. Qu’est-ce qui vous a rendu si rapide là-bas au fil des ans ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Je pense que nous avons eu un très bon test et un bon feeling avant la Sardaigne l’année dernière et nous étions vraiment compétitifs en piste en conséquence. Chaque fois que vous allez à un endroit où vous avez eu de bons résultats auparavant, vous revenez avec un peu plus de confiance. Le fait de savoir que nous étions très forts là-bas nous a bien servis. Avec seulement quelques tours de piste avant le début de la course, il est très important d’avoir confiance dans la voiture.

Nous avons ressenti la même chose à propos du Chili lorsque nous avons regardé nos embarqués avant la finale de la saison. Il y a une preuve visuelle que vous étiez en forme l’année précédente, ce qui vous donne un peu de confiance pour le week-end.

Extreme E : À quel point Nico a-t-il été un facteur de motivation pendant cette bataille pour le titre ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Il suit toujours nos progrès et nous donne des conseils. Vous pourriez être en train de revenir de la piste, et il sera au téléphone avec des pensées et des suggestions, sur ce sur quoi vous devez vous concentrer et garder un œil attentif sur tous les petits détails pour chercher des améliorations. Il faut continuer à pousser en Extreme E parce que c’est un domaine très compétitif.

Nico est toujours là pour s’assurer que nous n’arrêtons jamais de nous développer et que nous trouvons des moyens de continuer à nous améliorer. Il n’y a que quelques points d’écart entre certaines des meilleures équipes du championnat, il faut donc trouver un équilibre entre ne pas prendre trop de risques et ne pas être trop prudent. Et Nico a été d’un grand soutien à cet égard.

Extreme E : Vous avez abordé la finale de la saison au Chili avec un retard au classement, mais après la première journée de course, vous êtes en tête du championnat. Pourriez-vous sentir cet élan changer et se diriger vers vous ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Non, je dirais que notre état d’esprit était le même tout au long du week-end. Bien sûr, c’était génial de remporter cette victoire et d’obtenir beaucoup de points. Et vous êtes alors encore plus proche de remporter ce titre. Mais nous savions qu’il y avait encore beaucoup de points à gagner et c’est à ce moment-là que cela a vraiment compté, alors nous devions rester dans la zone. C’était un bon pas, mais rien de plus avec une course à disputer. Nous avions la confiance, mais nous devions aussi nous remettre à zéro et tout recommencer dans la ronde finale. Et j’espère que nous pourrons fêter ça après la dernière course !

Extreme E : En 2022, vous avez eu la chance de remporter le championnat au Chili et en Uruguay. Vous avez également dû regarder depuis le banc de touche lors de la finale de la saison à Punte del Este l’année dernière, car vous n’avez pas atteint la finale. Est-ce que tu t’es senti mieux en sachant que tu participais à cette dernière course et que c’était entre tes mains ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Je me sentais beaucoup mieux à ce sujet. Johan a déclaré avant le départ : « C’est ce qui se rapproche le plus du titre ». Et j’ai dit ‘non, l’année dernière nous avions aussi beaucoup de points’ et il m’a répondu ‘oui, mais ensuite nous étions assis à regarder la finale. Maintenant, nous sommes en finale ». C’était un sentiment totalement différent. C’était la façon la plus proche d’affecter la course pour remporter le championnat.

Nous formons une très bonne équipe sur la piste. Nous avons des approches différentes et je pense qu’elles se complètent très bien. De mon côté, avant le Chili, je me concentrais sur le fait de ne pas prendre trop de risques ou d’erreurs parce que je voulais m’assurer qu’une fois la saison terminée, j’aurais le sentiment d’avoir fait de mon mieux. Et si cela signifie que nous gagnons, nous gagnons. Et si ce n’est pas le cas, ce n’est pas le cas.

Johan a également déclaré : « En fin de compte, tout ce que nous pouvons faire, c’est faire de notre mieux et le monde continuera à tourner quand nous rentrerons à la maison, que ce soit en tant que champions ou à la deuxième place ». C’était une bonne approche.

Extreme E : C’était une dernière course dramatique de la saison 2023. Quels souvenirs en gardez-vous aujourd’hui ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Au début, quand Johan a failli faire un tonneau et avoir la crevaison, j’ai cru que le titre avait disparu. Cependant, en une fraction de seconde, je me suis dit : « Je vais y aller et je vais courir comme je n’ai jamais couru de toute ma vie ». C’était comme un instinct de tueur qui m’est entré dans la tête. Et donc non, je n’ai jamais pensé que c’était fini. Ne jamais abandonner, c’est vraiment la mentalité d’équipe.

Les gars ont fait un excellent changement de pneus et Johan a essayé de pousser pour les points du Continental Traction Challenge. C’est à ce moment-là que la voiture est tombée en panne, mais il a réussi à la ramener dans la zone de commutation. Même à ce moment-là, je n’arrêtais pas de penser que je devais conduire et faire ce que nous pouvions faire avec la situation que nous avions et voir ce qui se passait.

Alors que je quittais la zone de commutation, j’ai vu une vrille devant moi, et à la radio, on m’a dit que c’était Laia [Sanz – ASXE] qui s’était déclenchée. Et puis je l’ai dépassée alors qu’elle tournait à nouveau, avant d’entendre à la radio que Laia avait fait un tonneau. Heureusement, elle allait bien et c’était la chose la plus importante. Ensuite, on m’a dit de continuer à conduire et de ramener la voiture à la maison, et qu’elle avait l’air bien. Il a fallu tellement de temps pour arriver à la ligne d’arrivée avec les problèmes techniques que nous avons eus.

Et puis nous l’avons fait – nous avons terminé la course. J’ai demandé deux ou trois fois juste pour confirmer : « Sommes-nous champions ? ». Quand ils l’ont fait, c’était une telle gamme d’émotions. Il y avait des larmes, et j’étais si heureuse, mais j’ai aussi ressenti un calme à cause de ce que nous avions traversé. C’était pour tous ceux qui avaient travaillé tant pour y parvenir, pour toute l’équipe et pour nos partenaires qui ont rendu cela possible. Il y avait tellement de joie.

Extreme E : Quelle a été la première chose que Johan et Nico ont dite après avoir franchi le drapeau à damier ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Johan était fou de joie. Il a crié : « J’ai besoin de voir à quel point tu es heureuse ! » et j’étais tellement maquillée. Quant à Nico, j’ai appris par un membre de notre équipe qui avait reçu un texto de sa part dans le dernier tour qu’il m’avait demandé de ralentir parce qu’il avait aussi peur que je casse la voiture. J’ai donc vu ces messages « ralentissez, ralentissez, ralentissez ! », ce qui était assez drôle. Et puis il nous a félicités, disant qu’il était si heureux et si fier de tout le travail que nous avons tous accompli chez RXR.

Extreme E : Qu’avez-vous ressenti lorsque vous avez réalisé ce rêve de championnat à la deuxième fois que j’ai posé la question ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : C’est la plus grande réussite de ma carrière jusqu’à présent. J’ai été ravi qu’on me demande de rejoindre RXR après qu’ils aient remporté le premier championnat, et en y repensant, me battre pour le titre de la saison 2 a été une expérience importante. C’était génial qu’ils croient encore en moi pour me battre pour le titre une fois de plus cette année, et j’étais tellement heureux de l’avoir enfin. C’est tellement important. Le niveau de talent est si élevé, courir avec autant de champions du monde, c’est un sentiment formidable.

Pour RXR, c’est fantastique d’avoir remporté deux championnats en trois saisons d’Extreme E. Je pense que c’est une grande réussite et cela montre vraiment l’esprit, l’atmosphère, la force et l’unité au sein de l’équipe.

Extreme E : Quelle est votre mentalité maintenant en termes de préparation pour y retourner et remporter un autre championnat ? Mikaela Åhlin-Kottulinsky : Ce serait incroyable. Bien sûr, rien n’a été finalisé pour 2024, mais j’espère vraiment être de retour, c’est certain. Néanmoins, je suis encore un peu dans une bulle après la victoire au championnat.

Je me suis battu pour cela pendant tant d’années, presque toute ma vie, et je vais donc regarder ces trophées et en profiter encore un petit moment. Mais ensuite, l’attention se tournera vers la saison prochaine et j’espère que je serai de retour sur le terrain et prêt à aider à remporter à nouveau le championnat.

Pour en savoir plus sur Extreme E, rendez-vous sur – www.Extreme-E.com