AUTOMOBILE : World Rally-Raid Chamipionship – SANDERS s’installe, Loeb déloge Al Attiyah

La deuxième spéciale du Sonora Rally a débuté sous de mauvais auspices dans le clan des équipes autrichiennes.

Skyler Howes et Sam Sunderland chutaient tour à tour dès les premières minutes chronométrées. Épaule touchée pour l’Américain, contusions au genou et au visage pour le Britannique. Cinquième du championnat, Skyler qui était le tenant du titre de l’épreuve, jouait à domicile et pouvait espérer réaliser une bonne opération sur la troisième manche de la saison.

Du côté du champion du monde en titre, c’est la troisième fois consécutive cette année que Sam n’empoche pas le moindre point. Son score en 2023 est toujours vierge. Blessé dans l’étape 1 du Dakar, forfait sur l’Abu Dhabi Desert Challenge suite à une chute quelques jours avant la course, le sort s’est une nouvelle fois acharné sur « Sundersam ». Son coéquipier Daniel Sanders a connu une journée toute à l’opposée. Vainqueur du classement W2RC hier, la plus jeune recrue des équipes de Mattighofen partait devant ses adversaires ce matin. Une position habituellement peu enviable que l’Australien a su tourner, comme la veille, à son avantage.

Aucun pilote n’a été en mesure de rivaliser avec son chrono, un fait rare. Et pour enfoncer le clou, « Chucky » a empoché des bonus, réservés aux trois ouvreurs de la spéciale, qui faisaient leur apparition. À l’arrivée, l’officiel GasGas possédait 2’18’’ d’avance sur Ricky Brabec (Monster Energy Honda) et 2’59’’ sur Toby Price (Red Bull KTM Factory Racing). Au général, Sanders reste en tête, désormais pris en chasse par les Honda du recordman de victoires sur l’épreuve Ricky Brabec à 4’16’’ et de celle de Pablo Quintanilla à 4’56’’. Toby Price, malgré sa performance du jour, est neuvième à 9’02’’.

En Rally2, Romain Dumontier a une nouvelle fois gagné l’étape. Le pilote HT Rally Raid Husqvarna Racing devance un tiercé BAS World KTM Racing composé de Jacob Argubright à 1’13’’, Bradley Cox à 4’23’’ et Paolo Lucci à 5’00’’. Au général, « Dudu » possède 5’39’’ sur Cox, 9’34’’ sur Argubright, 13’09’’ sur Neels Theric et 13’38’’ sur le leader du championnat Lucci. En Rally3, l’Italien Massimo Camurri a une fois de plus augmenté son avance sur ses adversaires et compte plus d’une demi-heure de marge au général. Chez les quads, le leader du championnat Laisvydas Kancius a laissé filer la victoire en fin de spéciale à Rodolfo Guillioli. Mais le Lituanien ne concède que 37’’ et possède encore plus de seize minutes de marge sur le Guatémaltèque.

FIA : AVANTAGE LOEB POUR 3 SECONDES

Imitant Guerlain Chicherit (GCK Motorsport) qui l’a adopté depuis deux jours, Sébastien Loeb a débarqué ce matin au départ de la spéciale avec une moustache mexicaine. Un style qui a souri au Français qui s’est imposé à la barbe de Nasser Al Attiyah avec 2’45’’ d’avance, et à celle de son coéquipier de chez Prodrive à 3’50’’. Au général, Loeb déloge Al Attiyah pour seulement 3 secondes ! Chicherit est troisième à 4’57’’. Yazeed Al Rajhi va peut-être lui aussi se tailler la barbe demain pour avoir la même baraka que le nouveau leader de la course. Au kilomètre 35 de la spéciale, le Saoudien a perdu l’usage de ses freins. Il termine la spéciale avec 9’04’’ de retard sur le temps du jour. Au classement général, le pilote Overdrive Racing, qui occupait ce matin la deuxième place à seulement 27’’ de Nasser Al Attiyah, rétrograde à la cinquième position, à présent à 6’49’’de Loeb. La mauvaise opération du jour chez les favoris.

En T3, « Chaleco » Lopez (Red Bull Can-Am Factory) remporte la journée avec 1’36’’ d’avance sur Mitch Guthrie (Red Bull Off-Road Junior Team USA). Mattias Ekström (South Racing Can-Am) termine juste une seconde derrière l’Américain. Au général, le Suédois conserve l’avantage devant « Chaleco » à 1’55’’ et Guthrie à 2’21’’. En T4, Rokas Baciuska (Red Bull Can-Am Factory) s’impose pour la troisième fois consécutive et possède désormais près de trois quart d’heure d’avance sur Rebecca Busi (FN Speed).

UNE MOUSTACHE EN CHASSE UNE AUTRE

Le Sonora Rally s’est installé à l’arrivée de l’étape dans le deuxième bivouac de la course, à Puerto Peñasco, juste en surplomb de la plage bordée d’hôtels et de campings remplis de « motorhomes » aux dimensions XXL tout droit venus des États-Unis voisins. Une atmosphère que Skyler Howes connait bien depuis sa première victoire ici en 2018 et que le pilote parti au tapis ce matin tenait absolument à partager avec la caravane du W2RC.

Les concurrents toujours en course vont passer trois nuits dans la station balnéaire pour prendre le départ des étapes 3 et 4 en boucle avant l’ultime spéciale vers San Luis Colorado. Skyler, sous la large moustache qu’il arbore depuis cette saison en hommage à son grand-père pratiquant de courses de désert, se mord les lèvres ce soir de devoir quitter le Sonora Rally : « C’est ma course préférée de l’année, que ce soit une manche du W2RC ou pas. C’est celle par laquelle j’ai commencé et je me suis toujours juré de faire tout ce que je pouvais pour y participer. Ce que je préfère, c’est la façon dont les gens sont proches ici. Lorsque l’on arrive au bivouac, normalement on se retrouve autour de stands de restauration locale, comme des tortillas préparées par une grand-mère.

C’est ce qui est cool à vivre car on est vraiment au contact de la culture locale. En rallye, on roule souvent seul au milieu de rien tandis qu’ici au Sonora des locaux sont en bord de mer, dans les ranchs que l’on traverse ou dans les petites villes en liaison. C’est mon rallye préféré pour cette raison. Sur chaque course on voit beaucoup du pays, mais au Sonora on tutoie les gens et leurs traditions. Je comprends que cette année avec la taille de l’évènement on soit obligé d’avoir des bivouacs différents, j’avais tellement hâte de partager cette ambiance avec la caravane venue du monde entier. »