ATHLETISME : Tous les chemins mènent à Podebrady !

Les marcheurs européens se rassembleront dans la ville thermale tchèque de Podebrady pour les Championnats d’Europe de marche par équipes 2023 – sans doute le rendez-vous de marche le plus important en dehors des Championnats du monde d’athlétisme à Budapest cet été – qui auront lieu un mois aujourd’hui, le 21 mai.

Les magnifiques boulevards bordés d’arbres de Podebrady seront familiers à de nombreux participants potentiels, car la ville tchèque a accueilli cette compétition en 2017 ainsi que la dernière édition en 2021. Et Podebrady s’est également vu attribuer l’édition 2025 des Championnats d’Europe de marche par équipes.

Plus de détails sur la façon de suivre les Championnats d’Europe de marche par équipes seront communiqués dans les semaines à venir, mais l’événement sera diffusé en direct sur la chaîne YouTube de l’athlétisme européen.

Un troisième titre record de marche de 20 km pour Karlstrom?

La série de succès de Perseus Karlstrom aux Championnats d’Europe de marche par équipes remonte à l’édition 2019 à Alytus, en Lituanie, et le Suédois sera en lice pour remporter un troisième titre individuel consécutif sans précédent sur 20 km marche.

Comme à l’accoutumée, Karlstrom a troqué le climat suédois amer cet hiver pour les climats plus chauds et plus ensoleillés de l’Australie où ses préparatifs se sont clairement bien déroulés. L’athlète de 32 ans est propriétaire des deux temps les plus rapides d’Europe cette année sur 20 km marche : 1:19:27 et 1:19:44.

Karlstrom devra faire face à un autre défi de taille de la part des Espagnols qui ont dominé le classement général à Podebrady il y a deux ans, remportant cinq des 12 titres proposés, y compris les titres par équipe masculin et féminin du 20 km grâce à des deuxième, troisième et quatrième places individuelles dans les deux courses.

Et les Espagnols arriveront à Podebrady avec des espoirs de titres individuels et par équipe à travers le programme. Décrite sur les médias sociaux comme leur équipe de rêve, leur équipe comprend les champions européens de marche de 20 km Alvaro Martin et Maria Perez, bien que les deux marcheurs de course augmenteront la distance jusqu’à la distance de 35 km à Podebrady.

Perez, qui a remporté le titre du 20 km marche aux Championnats d’Europe d’athlétisme 2018, a été particulièrement prolifique cette année, battant son record d’Espagne au 20 km marche de plus d’une minute avec 1:25:30 – un temps qui n’a été dépassé que par les marcheurs russes dans un contexte européen – et battant même le record espagnol du 10 km en route.

Si les conditions coopèrent et qu’elle peut garder sa forme (Perez a été disqualifiée aux Championnats du monde d’athlétisme et aux Championnats d’Europe d’athlétisme l’année dernière), Perez pourrait-elle même battre son record d’Europe de 2:39:16 dans la course de 35 km marche le mois prochain?

Et les Espagnols auront d’excellentes perspectives individuelles et par équipe dans la marche masculine de 35 km. Outre Martin, leur équipe comprend l’ancien champion du monde et d’Europe du 20 km marche Miguel Angel Lopez et Marc Tur, qui a la distinction d’être le dernier vainqueur du 50 km marche qui a été abandonné en 2021.

Ntrismpioti hissera à nouveau pavillon de la Grèce

Un autre champion d’Europe qui semble prêt à prendre le départ à Podebrady est Antigoni Ntrismpioti. La vétéran grecque a été l’une des stars improbables des Championnats d’Europe d’athlétisme à Munich l’été dernier lorsqu’elle a remporté de manière inattendue les titres de 20 km et 35 km marche à l’âge de 38 ans.

Mais c’est lors des Championnats d’Europe de marche par équipes il y a deux ans que Ntrismpioti a pris de l’importance, devenant le premier vainqueur de la marche de 35 km ainsi que le premier médaillé d’or grec dans un championnat qui remonte à 1996 en termes d’antiquité.

Ntrismpioti pourrait chercher à étendre sa domination continentale dans la marche de 35 km, mais elle a également la possibilité de se retirer pour disputer la marche de course de 20 km, une distance à laquelle elle s’est montrée tout aussi habile.

Comme Karlstrom – et beaucoup d’autres marcheurs européens d’ailleurs – Ntrismpioti a également passé les mois d’hiver à s’entraîner à Canberra. Lors de son dernier test compétitif avant de retourner en Europe, Ntrismpioti a battu le record grec du 20 km marche avec 1:28:12. Seul Perez a marché plus vite cette année parmi ses rivales européennes.

Le programme comprend également des courses individuelles et par équipe U20 de 10 km. Jose Luis Hidalgo a réussi un doublé pour l’Espagne dans la course masculine il y a deux ans, tandis qu’Eliska Martinkova a remporté l’or à domicile dans la course féminine U20 par 75 secondes – la plus grande marge de victoire de la journée.

Steven Mills pour European Athletics