AUTOMOBILE : Max VERSTAPPEN et son équipe ont dominé les 24 Heures du Nürburgring jusqu’aux dernières heures
Max Verstappen a réalisé des débuts remarquables aux 24 Heures du Nürburgring ADAC RAVENOL, dominant la course pendant la majeure partie des 24 heures avant d’être contraint à l’abandon à un peu plus de trois heures de la fin suite à la rupture d’un arbre de transmission sur la Mercedes-AMG GT3 n°3.
Le quadruple champion du monde de F1, qui partageait la voiture avec Dani Juncadella, Lucas Auer et Jules Gounon, a livré des performances exceptionnelles de jour comme de nuit pour sa première course de 24 heures, confirmant ainsi sa capacité à s’adapter avec aisance aux différentes disciplines du sport automobile.
Suite à l’abandon de l’équipe Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, la Mercedes n°80, voiture sœur, a hérité de la tête de la course et remporté la victoire. La Lamborghini Huracán GT3 EVO2 n°84 du Red Bull Team ABT a terminé deuxième après une remontée spectaculaire suite à une crevaison au premier tour. Un nombre record de 352 000 spectateurs ont assisté aux 24 Heures du Nürburgring pour la première participation de Verstappen, un engouement que beaucoup qualifient d’« effet Verstappen ».
La remontée a commencé dès le premier tour, Juncadella remontant de la quatrième à la troisième place suite à la crevaison de la Red Bull Team ABT n°84, partie en pole position. Verstappen a pris le relais pour son premier relais sur le Nürburgring, la n°3 occupant la troisième place. Une brève frayeur en début de course, sur une piste herbeuse, ne l’a pas ralenti. Trouvant rapidement son rythme, il a enchaîné les dépassements spectaculaires pour prendre la tête dès son premier relais.
Dès lors, la Mercedes n°3 s’est installée en tête de course, la rotation des quatre pilotes de l’écurie trouvant son rythme. Après le double relais initial de Verstappen, Gounon a pris le relais avant qu’Auer ne reprenne la tête grâce à une belle performance. Juncadella a ensuite pris le volant jusqu’aux petites heures du matin, rivalisant tour après tour avec la Mercedes n°80 à ses trousses. Les deux Mercedes d’usine ont creusé un écart important sur le reste du peloton, rarement séparées par plus de 20 secondes sur l’ensemble de la course.
Verstappen a été au cœur de l’action durant la nuit. Le Néerlandais a creusé un écart de près d’une demi-minute avec la voiture sœur, signant une série de moments forts, notamment une lutte à 270 km/h sur la Döttinger Höhe où la n°80 a fini sa course sur l’herbe mouillée avant de se reprendre, et un dépassement patient qui a permis à la n°3 de reprendre la tête après plus de 20 minutes de poursuite.
Les 24 Heures du Nürburgring sont largement considérées comme l’une des épreuves les plus exigeantes du sport automobile, et tout au long du week-end de course, une part importante des 161 voitures engagées a été victime de problèmes mécaniques, d’accidents et des conditions notoirement changeantes de la Nordschleife. À l’arrivée, seules 18 des 41 GT3 ayant pris le départ étaient encore en course.
À l’approche des quatre dernières heures, Verstappen avait porté son avance à 33 secondes avant de céder le volant à Juncadella lors de son tour de rentrée aux stands. Le problème est survenu peu après, trois tours seulement après le début du relais de l’Espagnol. Un premier voyant ABS s’est transformé en vibrations provenant de l’arrière droit, et la voiture a regagné péniblement le garage où les mécaniciens ont diagnostiqué un arbre de transmission cassé et d’importants dégâts à l’essieu arrière.
Alors que les réparations duraient près d’une heure, la victoire n’était plus envisageable. L’équipe s’est néanmoins engagée à reconstruire la voiture pour qu’elle puisse reprendre la course pour les derniers tours. « Nous avons parlé avec Max et les trois autres pilotes, et tout le monde est très déçu », a déclaré Stefan Wendl, directeur de Mercedes-AMG. « Mais nous nous sommes dit : envoyons cette magnifique voiture en piste pour les deux ou trois derniers tours et offrons-la aux fans qui nous ont encouragés pendant 20 heures et ont tout fait pour nous mener à la victoire ».
Juncadella, qui était au volant au moment de l’incident, a relativisé sa déception : « C’est évidemment très dur à encaisser, mais c’est le sport automobile. Il y a beaucoup de choses qu’on ne maîtrise pas. Les aléas mécaniques peuvent être cruels, et ça l’a été pour nous cette fois-ci. Malheureusement, la course a duré trois heures de trop et nous n’avons pas pu aller jusqu’au bout. Malgré tout, nous pouvons être fiers de tout ce qui a été accompli. L’équipe a été incroyable dans ses décisions pendant la course. Max s’est beaucoup amusé ; ça se voyait. Peut-être qu’il y a maintenant une raison de revenir ».
Pour la première fois, Lucas Auer, qui pilotait aux côtés de Verstappen, a commenté la dynamique de l’équipe : « La dernière fois que nous avons roulé ensemble, c’était l’un contre l’autre, et c’est nettement mieux de l’avoir comme coéquipier, car c’est une véritable machine. Il est très agréable à côtoyer, travaille dur et possède une vitesse incroyable ».
La Mercedes n°80 de l’écurie RAVENOL (Maro Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller et Maxime Martin) a offert à Mercedes-AMG sa première victoire aux 24 Heures du Nürburgring depuis dix ans, après un accident lors des qualifications qui l’avait reléguée à la 25e place sur la grille de départ. L’écurie Red Bull Team ABT a conservé sa deuxième place malgré une pénalité en fin de course pour infraction au Code 60, terminant avec 16 secondes d’avance sur l’Aston Martin de Walkenhorst, troisième.
Luca Engstler, pilote de la Red Bull Team ABT, qui partageait le volant de la n° 84 avec Mirko Bortolotti et Patric Niederhauser, avait du mal à croire que l’équipe était remontée à la deuxième place après une crevaison qui les avait relégués à la 14e position : « Ce fut une semaine incroyable. Nous avions réalisé de très bonnes qualifications, en partant en première ligne, puis nous avons pris un départ catastrophique, nous avons été percutés, puis nous avons crevé et nous nous sommes retrouvés à deux minutes et demie de retard. Nous étions à environ neuf minutes du leader. Mais je n’ai jamais baissé les bras, et au final, nous sommes là, c’est tout simplement incroyable ».
L’ingénieur de course Leon Wippersteg, tout juste auréolé du premier doublé Lamborghini en première ligne sur le Nürburgring lors des qualifications, a salué l’effort collectif qui a permis à Lamborghini de décrocher la deuxième place : « Nous avons travaillé pendant un an pour arriver ici et réaliser cette performance. Pilotes, ingénieurs, mécaniciens, partenaires : tout devait être parfaitement coordonné pour y parvenir. Nous avions le package, et je dirais même que nous sommes l’un des constructeurs les plus rapides. Je pense que nous avons bien géré la situation et j’en suis très fier ».
SOURCE : Red Bull Content Pool News.