ATHLETISME : Le « tueur de babyface » suisse SPITZ, un homme en mission
Il se décrit de manière ludique comme un « tueur de babyface » sur les médias sociaux, mais il y a une sonnerie de vérité dans l’humour auto-dérision de Lionel Spitz.
Le coureur suisse de 400 m aux traits jeunes est en train de « tuer » sur la piste en 2023, remportant l’argent aux Championnats d’Europe d’athlétisme U2023 d’Espoo 23, enlevant des morceaux à ses records personnels et courant des relais 4x400m accrocheurs et record.
« Beaucoup de gens me disent (ça) quand ils me voient: » Tu as l’air beaucoup plus jeune. Quel âge avez-vous? 22? Whoa, je pensais que tu avais 16 ans. » Nous avons donc créé « babyface ». C’était mon idée et maintenant j’espère pouvoir faire rire les gens avec elle », explique Spitz à propos de la création du surnom.
Mais ne vous laissez pas berner par les allures enfantines, les performances de Spitz sur la scène internationale démontrent une réelle maturité. L’année dernière, il a pris près d’une seconde à son record personnel, l’abaissant à 45,46 en route vers la finale du 400 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Munich 2022, où il s’est classé 7e.
D’énormes progrès en 2023 et des records nationaux en Silésie et à Espoo
Cette année, il a remporté la médaille d’argent aux championnats d’Europe U23 à Espoo, en Finlande, avec un nouveau record personnel de 45,17 malgré la pluie battante.
Il a également produit quelques étapes de relais dans le 4x400m masculin. Il a couru un temps de 44,61 en demi-finale pour faire passer la Suisse de la 6e à la 1re place sur la jambe d’ancrage. En finale, il a de nouveau réalisé une sublime quatrième étape, cette fois en 44,54, mais avec trop de choses à rattraper pour monter sur le podium, établissant un nouveau record national des moins de 23 ans de 3:05,51.
Il a ajouté un deuxième record à la collection de Spitz, après avoir couru la première étape pour la Suisse dans le 4x400m mixte aux Championnats d’Europe d’athlétisme par équipe 2023 de Silésie la semaine précédente, ce qui a abouti à un nouveau record national de 3:14.22. Plus tôt dans l’année, Spitz a également abaissé son record de 200 m à 20,96, une amélioration de 0,79 en une seule année, laissant entrevoir plus de vitesse à venir.
« Ce fut une semaine incroyable et quelques jours incroyables pour moi », a-t-il déclaré au lendemain d’Espoo. « C’était mon objectif depuis le début de l’année de participer à cet événement. Je suis tellement heureux de l’avoir fait maintenant. Le jour où j’ai commencé ma première course ici (à Espoo), je savais que ce serait quelque chose de grand. Je me sentais bien.
Un succès inspiré par un championnat à domicile
Le catalyseur de son succès a été d’être inspiré par son pays qui a accueilli un événement majeur. « C’était en 2014, nous avions des Championnats d’Europe d’athlétisme à domicile à Zurich et mon objectif de concourir à ce niveau a commencé là-bas. Je ne suis pas le seul gars à y penser, mais nous y sommes », sourit-il.
Mais cela n’a pas été facile pour Spitz. « J’ai aussi fait un peu d’athlétisme dans mon enfance, mais j’étais très mauvais en fait, je n’ai jamais atteint une finale nationale au niveau junior », admet-il.
« Mais quand j’avais 15 ans, j’ai vraiment amélioré mon PB au 600 mètres d’environ 15 secondes en un an. Et puis mon intérêt est devenu encore plus grand, et j’ai commencé à m’améliorer chaque année. Il n’y a pas d’année dans ma vie où je n’ai pas progressé. Donc, même cette année, je suis devenu plus rapide, et j’espère que je pourrai continuer cela pour toujours », dit-il en riant.
Il a également la présence rassurante de plusieurs autres sprinteurs suisses qui ont un grand impact sur la scène internationale, dont la médaillée d’or mondiale en salle et européenne Mujinga Kambundji et sa sœur Ditaji, la médaillée de bronze européenne du 100 m haies, médaillée d’argent européenne du 400 m Ricky Petrucciani et la médaillée d’or européenne en salle Ajla Del Ponte.
« C’est très agréable d’avoir une équipe forte à chaque événement. La Suisse s’améliore vraiment en tant que nation de sprint et je suis tout simplement heureux d’en faire partie », dit-il.
Spitz a les yeux tournés vers l’avenir
Une autre caractéristique qui distingue Spitz sur la piste est son port de lunettes, évitant les lentilles de contact que certains autres athlètes utilisent. et le placer aux côtés de Kristjan Čeh comme l’un des rares athlètes de haut niveau à utiliser des lunettes en action.«J’ai eu besoin de lunettes de lecture toute ma vie », dit-il. « J’en avais besoin dès l’âge de cinq ans. Chaque entraînement (séance), même quand j’étais enfant, a été avec des lunettes, et je me sens tellement à l’aise avec elles que je ne peux pas me regarder dans le miroir sans elles. J’essaie de continuer avec des lunettes le plus longtemps possible. »
Le sprinter à lunettes a certainement une orientation claire sur sa direction future sur et en dehors de la piste.
« J’ai fait un apprentissage en économie d’entreprise, j’ai passé mes examens et j’ai été approuvé. Mais maintenant, je suis un athlète à temps plein », dit-il. « J’ai franchi cette étape il y a un an. J’ai mon plan B, il est dans ma poche et maintenant je peux me concentrer sur la course.
« Les Jeux Olympiques sont à mes yeux. Je veux battre un record national et je veux dominer en Europe. Je veux tirer le meilleur de moi-même, c’est toujours mon objectif et continuer à m’améliorer et à progresser le plus longtemps possible. »
Babyface, il pourrait l’être, mais Spitz est vraiment un homme en mission.
Chris Broadbent pour European Athletics