ATHLETISME : OMEGA Powers – Précision en une fraction de seconde de l’athlétisme européen

Après que Pia Skrzyszowska et Nadine Visser eurent franchi la ligne ensemble en finale du 100 mètres haies aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Birmingham 2026, les deux femmes attendaient nerveusement le résultat du photofinish.

Skrzyszowska de Poland semblait un peu plus confiante, son nom en tête du tableau d’affichage, tandis que sa rivale néerlandaise envisageait un autre manqué de justesse. Mais après une attente éprouvante, les noms ont soudainement changé de position et c’est Visser qui a été jugé remporter la médaille d’or d’un millième de seconde.

Les responsables du circuit ont pu séparer les deux athlètes grâce à la caméra photofinish Scan’O’Vision Magic Pro d’OMEGA, qui capture des milliers d’images verticales numériques par seconde alignées précisément avec la ligne d’arrivée.

Il a révélé que le torse de Visser avait traversé le plan vertical une fraction de millimètre devant celui de Skrzyszówska. C’est précisément pour ces moments à enjeux élevés que l’athlétisme européen s’appuie sur le chronométreur officiel OMEGA.

L’athlétisme est unique parmi les sports compétitifs, avec jusqu’à sept disciplines différentes se déroulant simultanément sur un même terrain. Pour relever ce défi, une infrastructure technique sur mesure est construite à chaque grand championnat afin d’offrir des chronométrages et des points, des résultats sur site (OVR) et des mesures de distance sur l’ensemble du programme.

L’art de l’ingénierie interne

Au cœur de l’arbitrage sur piste se trouve l’appareil photo photofinish. Bien que les équipements génériques et prêts à l’emploi puissent être adaptés aux compétitions locales, les instances dirigeantes d’élite exigent un niveau de précision qui exige un matériel et des logiciels entièrement conçus sur mesure.

OMEGA est extrêmement fier de développer sa technologie entièrement en interne, les cycles de conception étant volontairement longs et rigoureux. Portée par une focalisation sur la précision absolue, OMEGA n’a introduit que trois itérations de sa technologie centrale photofinish.

Chaque génération représente des années de raffinement minutieux, garantissant que lorsque deux athlètes franchissent la ligne séparés par des millièmes de seconde, l’affichage des images photo-finish offre un résultat absolu et incontestable.

Raynald Aeschlimann, Président-directeur général d’OMEGA, déclare :

« Avec plus de 90 ans d’expérience en chronométrage, OMEGA s’est imposée comme un leader dans le domaine de la précision sportive. Nous avons fait évoluer notre technologie vers le niveau le plus innovant, offrant un service sur lequel tous les athlètes, spectateurs et juges peuvent compter entièrement ».

Mesure de distance vidéo pour les lancers longs

Alors que la photofinition représente le socle établi du timing, la mesure vidéo de distance (VDM) devient rapidement la norme pour les épreuves sur le terrain. Déjà déployée sans effort pour le saut en longueur et le triple saut, la VDM élimine le besoin de rubans à mesurer manuellement ou de prismes optiques. Cependant, étendre la mesure vidéo aux longs lancers du disque, du marteau et du javelot présente un défi de calcul vidéo bien plus complexe.

Lors des championnats à Birmingham, une équipe d’ingénierie dévouée de trois personnes a travaillé discrètement en mode « ombre », installant des caméras spécialisées, des câbles et du matériel de suivi autour du site uniquement pour capturer les données des essais. Fonctionnant entièrement en arrière-plan sans affecter la concurrence en direct, ces tests recueillaient les métriques vidéo brutes nécessaires pour entraîner les algorithmes à localiser un point d’atterrissage exact en temps réel.

Ces tests parallèles marquent le début d’un nouveau développement de R&D ciblant le déploiement multisports, incluant des disciplines hivernales comme le saut à ski. Avec des étapes majeures à long terme comme les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028 à l’horizon, ces courses d’essais de championnat forment la base essentielle des systèmes officiels de demain.

Cuissards intelligents et télémétrie de stade

Aux côtés des mesures officielles se trouve la télémétrie en direct, le moteur métrique en temps réel qui fournit vitesse, accélération et écarts fractionnés pendant une course. Le défi technique immédiat ici est humain : collecter des données riches sans déranger l’athlète.

Les puces transpondeur actives d’aujourd’hui pèsent environ 20 grammes et sont tissées de manière invisible dans le dos du dossard de course. À ce poids, le transpondeur est imperceptible, garantissant un impact zéro sur la concentration, la posture ou la biomécanique de l’athlète.

Cependant, la véritable friction de la télémétrie en direct ne réside pas sur la poitrine de l’athlète, mais dans l’environnement du stade environnant. Le déploiement du suivi en temps réel nécessite d’installer jusqu’à 20 antennes spécialisées autour d’un lieu dans un délai d’installation serré de deux jours. Comme chaque stade possède une architecture unique et un trafic de feux locaux, les ingénieurs doivent constamment faire face aux interférences radiofréquences.

Ajustement constant en temps réel

« Le véritable défi opérationnel est l’environnement même du stade », déclare Nicolas Launois, responsable de la technologie et des données pour l’athlétisme européen. « Lorsque les unités de diffusion du stade s’allument le matin de la compétition, les interférences de fréquence peuvent soudainement dégrader la qualité du signal des antennes. Cela nécessite des ajustements constants en temps réel avec les gestionnaires locaux du spectre pour garantir que l’équipe de diffusion reçoit des données fiables et de haute qualité ».

Pourtant, peu importe la sophistication du suivi en direct des bibs, une ligne claire subsiste entre télémétrie et synchronisation. Les données du transpondeur fournissent un contexte brillant et immédiat pour les journalistes, commentateurs et fans, mais la caméra photofinish à la ligne reste le seul arbitre incontesté des résultats officiels.

La technologie en athlétisme réussit lorsqu’elle atteint deux objectifs distincts à la fois : rester totalement invisible pour l’athlète sur la piste, tout en offrant une clarté totale aux juges sur la ligne d’arrivée. À mesure que la puissance de traitement s’étend et que la technologie des caméras évolue, le partenariat entre European Athletics et OMEGA prouve toujours que derrière chaque moment sportif spectaculaire se cache un exploit tout aussi impressionnant d’ingénierie silencieuse.

SOURCE : European Athletics.