ATHLETISME : ALMGREN : « Je n’ai jamais eu l’intention de prendre de la distance »

Il n’est pas rare que les athlètes parcourent ces distances à mesure que leur carrière mûrit et que leur endurance s’accroît.

Pour le Suédois Andreas Almgren, la transition vers les distances plus longues s’est avérée extrêmement réussie et le Suédois s’apprête à entamer une entrée très attendue en marathon lors du marathon de New York début novembre.

Cependant, l’idée de courir un marathon aurait été un rêve il y a dix ans, lorsque Almgren – qui est devenu le premier Européen à franchir la barre des 59 minutes dans le semi-marathon en octobre dernier – était considéré comme une étoile montante du 800 m après avoir couru 1:45 à son adolescence.

« Non », répondit Almgren s’il avait la moindre idée que les distances plus longues seraient sa vocation ultime. « Je n’ai jamais eu l’intention de m’approcher. Je voulais courir le 800 m ».

Dans le cas d’Almgren, il s’agissait d’une succession de blessures qui ont commencé par une fracture du pied – ce qu’il a décrit comme « une fissure soudaine de mon pied droit » – début 2016 qui ont stoppé son ascension dans les rangs de distance moyenne et provoqué un changement de direction.

Après une longue période sur la touche et de nombreux majeurs manqués, un record national en salle du 3000 m en salle de 7:48,34 aux Championnats suédois en salle 2020, juste avant la pandémie, a été le premier signe clair pour Almgren qu’il pourrait se réinventer en coureur de fond.

Et six ans plus tard, Almgren a réalisé l’un des exploits les plus accomplis et destructeurs de la course de fond pour remporter le titre du 10 000 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme 2026 à Birmingham.

Certains aiment la chaleur

Après que certaines régions de la Grande-Bretagne aient profité de la cinquième vague de chaleur de l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés la semaine dernière, les températures ont fortement chuté durant les deux derniers jours du championnat.

Par pure coïncidence, la plupart des épreuves d’endurance étaient prévues pour la dernière partie des championnats. On aurait pu penser que cela aurait été une bénédiction pour tous les coureurs de fond, mais pas pour Almgren, qui espérait que les températures resteraient stables, autour des bas 30°C sur le 10 000 m.

Ce n’est qu’en septembre dernier qu’Almgren a affronté la chaleur vertigineuse et l’humidité aux Championnats du monde 2025 à Tokyo, décrochant la médaille de bronze sur 10 000 m – sa première grande médaille en tant que senior – lors d’une course remportée par le Français Jimmy Gressier.

« Pour Tokyo, je me préparais à ce que la course soit lente et j’avais fait beaucoup d’entraînements en chaleur, donc je voulais qu’il fasse aussi chaud que possible. J’ai aussi fait beaucoup d’entraînement en chaleur avant celui-ci – pas pour la chaleur, mais je n’ai pas vraiment compris la logistique pour un camp en altitude et on obtient aussi les valeurs sanguines de l’entraînement en chaleur. Quand nous avons eu la canicule au début de ce championnat, je me suis dit ‘ça va être agréable’, mais quand j’ai vu que ça allait se rafraîchir pour le 10 000 m, je me suis dit ‘c’est mauvais » a déclaré Almgren.

« Je viens juste de partir. » Un changement soudain de tactique

Almgren ne comptait pas non plus que le premier kilomètre du 10 000 m soit aussi piéton que 3:16,93. Cela poussa Almgren à repenser son plan de jeu.

Le Suédois se préparait à faire un effort concerté à un moment donné « pour blesser les autres », mais mener presque tout le chemin sur 10 000 m n’était pas le plan initial.

« Oui, c’est vrai. Mon plan était d’y aller après 5 km ou quelque chose comme ça. J’espérais que ce serait un peu plus rapide, peut-être 14:15 [sur 5 km] ou quelque chose d’au moins en dessous de 30 minutes », a déclaré Almgren.

« Mais quand il était 3h17 pour le premier kilomètre, je me suis dit ‘OK, on ne peut pas faire ça comme ça. Je ne veux pas avoir une course comme celle-ci » Mike Foppen menait la course. C’est un grand ami à moi. Après quatre tours, je me suis approché de lui et il m’a juste regardé et a dit : ‘mec, c’est quoi ce bordel ?’

Et je me suis dit :

« Je ne sais pas, je vais juste y aller. » Puis je suis juste parti ».

Et il s’en est sorti.

Une succession de tours de 63 à 64 secondes a laissé le peloton de 25 joueurs éclatant sur toute la piste. Seuls Gressier, accompagné de Dominic Lobalu et Yemaneberhan Crippa – les deux derniers champions d’Europe du 10 000 m – sont restés en contact avec un peu de temps alors que le compteur de tours s’est réduit à un chiffre, mais même leur détermination a été brisée lorsque Almgren a intensifié la douleur avec trois tours brutaux en 63,07, 62,18 et 61,22.

Almgren a peut-être ralenti dans les dernières minutes, ce qui a donné lieu au spectacle inhabituel du Suédois jouant le rôle de lieur de facto pour un grand groupe de coureurs qu’il avait doublés, mais les dégâts étaient faits et le dernier tour du 31 ans équivalait à un tour de victoire.

Son temps gagnant de 27:23,44 a ramené de sept secondes le plus ancien record du championnat établi, qui appartenait à Martti Vainio à 27:30,99 depuis 1978, et sa marge de victoire de 19,23 secondes était la plus importante de tous les 10 000 m masculins de Grand Championnat ce siècle.

Courir aussi fort et aussi longtemps n’était peut-être pas le plan de jeu prédéterminé, mais Almgren était extrêmement confiant dans sa forme, sa condition physique et sa capacité à tenir jusqu’au bout de certains de ses entraînements pré-championnat.

« À part un kilométrage élevé et un seuil de seuil, j’ai fait trois très bons entraînements spécifiques avant ce processus et ces entraînements m’ont donné beaucoup de confiance. L’une des premières que j’ai faites était 5x2000m avec trois minutes de repos, et j’ai fait 5:29, 5:19, 5:13, 5:08 et 5:02 pour la dernière. En gros, je peux courir très vite sans ressentir de fatigue », a déclaré Almgren à propos de l’un de ses entraînements clés.

Inspiration des Ingebrigtsen

La victoire d’Almgren sur 10 000 m faisait partie d’une série de succès pour les coureurs scandinaves de fond à Birmingham.

Tout a commencé lors de la première soirée des championnats avec son Jakob Ingebrigtsen défiant une préparation marquée par les blessures pour remporter son quatrième titre sur 5000 m et s’est terminé avec la Finlandaise Alisa Vainio – qui cite Almgren comme l’une de ses idoles – remportant le marathon féminin. Entre-temps, l’ami et colocataire d’Almgren, Samuel Pihlström, a également remporté une médaille d’argent surprise sur 1500 m.

Avant le succès précoce d’Almgren en demi-fond, le Suédois était également un joueur de football très talentueux. Dans sa jeunesse, Almgren était un défenseur prometteur qui a joué au niveau de la catégorie d’âge avec et contre des joueurs ayant même intégré l’équipe suédoise à la Coupe du Monde de la FIFA cet été.

Mais Almgren se souvient avoir vu Henrik Ingebrigtsen remporter le titre du 1500 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme 2012 à Helsinki, preuve que les Scandinaves peuvent laisser leur empreinte sur les distances moyennes et longues distances, et qu’il pourrait éventuellement suivre le même exemple.

« Je suppose que tout le monde s’inspire mutuellement », a déclaré Almgren à propos de la montée en puissance de la course de fond dans la région.

« Mais pour moi, en 2012, j’étais en plein choix entre essayer d’être joueur de football ou coureur. Les Scandinaves n’ont jamais vraiment réussi, mais ensuite Henrik Ingebrigtsen a terminé cinquième aux Jeux olympiques [au 1500 m] et a gagné les Européens, donc on peut vraiment devenir bon coureur scandinave. Puis évidemment ce que Filip et Jakob ont fait a inspiré beaucoup d’entre nous, et maintenant nous pouvons inspirer et bien travailler ensemble ».

Le prochain événement pour Almgren est le Finnkampen – le match international annuel Suède-Finlande – fin août à Helsinki, où Almgren courra le 10 000 m. Ce sera sa seule course sur piste restante de l’année avant qu’il ne se concentre à nouveau sur la route.

Almgren prévoit de participer au semi-marathon aux Championnats du monde d’athlétisme sur route à Copenhague les 19 et 20 septembre, avant que le marathon de New York du 2 novembre ne se profile, où un nouveau chapitre de la carrière remarquable du Suédois commencera.

SOURCE : European Athletics.