VOILE : Ténacité, ténacité et 5 500 milles nautiques, les équipages de course du Clipper terminent la traversée du Pacifique Nord
L’équipe Power of Seattle Sports, menée par la skipper néerlandaise Angela Brandsma, a remporté la 9e étape, « The Big One to Seattle », de la Clipper Round the World Yacht Race.
Après 27 jours de navigation et 5 500 milles nautiques (10 186 km) à travers le Pacifique Nord, l’équipe a décroché la première place sur l’une des étapes les plus éprouvantes de ce tour du monde.
À son arrivée à la marina de Bell Harbor à Seattle, Angela a déclaré : « C’est incroyable d’être ici ! On n’arrêtait pas de se dire : “On rentre à la maison, on rentre à la maison, on ramène ce bateau à la maison et on va finir premiers !” On a mené pendant si longtemps. C’était difficile de garder espoir, car tout pouvait arriver. On a persévéré sans jamais baisser les bras, et c’était tout simplement extraordinaire ! »
Durant les 27 jours de traversée du redoutable Pacifique Nord, la flotte a affronté des vagues gigantesques, des vents de plus de 80 nœuds (148 km/h) et des températures glaciales, bravant de puissants systèmes météorologiques dans l’une des plus vastes et des plus isolées étendues océaniques de la planète.
La Clipper Race est unique en son genre : elle forme des personnes ordinaires à la course au large, sans aucune expérience préalable de la voile. Dix voiliers identiques, spécialement conçus pour la Clipper Race, sont menés par un skipper et un second professionnels, avec jusqu’à 22 équipiers non professionnels à bord, naviguant 24 h/24 pendant 30 jours d’affilée. Les équipiers peuvent s’inscrire pour une, plusieurs ou la totalité des huit étapes du parcours, totalisant 40 000 milles nautiques (74 080 km).
La 9e étape est l’une des courses phares du parcours mondial de la Clipper Race. Contrairement aux autres étapes où les voies maritimes et les repères côtiers servent de points de repère, la traversée du Pacifique Nord n’offre que l’océan pendant des semaines.
« C’était éprouvant, ardu, et un accomplissement incroyable. L’isolement, l’immensité de l’océan et le fait de savoir que peu de gens ont réalisé un tel exploit… c’est une leçon d’humilité », a déclaré Jimmy Johnson, pompier devenu navigateur à bord du Team Warrant.
Gav Rees, skipper de l’équipe London Business School, a résumé l’immensité de cette zone maritime réputée difficile : « En mer, le monde se rétrécit. Jusqu’à ce qu’on regarde le traceur de cartes, qu’on prenne du recul et qu’on réalise à quel point on est loin de tout. C’est un endroit isolé ».
Il a ajouté : « Nous avons beaucoup réfléchi à l’exploit qu’ils ont accompli ». Individuellement, ils ont dû puiser dans leurs ressources pendant les périodes difficiles pour continuer à pousser le bateau aussi loin, et cela témoigne de leur progression.
La 9e étape, la Grande Traversée vers Seattle, a débuté de façon spectaculaire, une importante tempête au large du Japon mettant l’équipage à rude épreuve. Les conditions se sont ensuite dégradées, donnant lieu à une course au près intense et éprouvante, marquée par le froid, la pluie et la grisaille.
La skipper Angela Brandsma s’attaquait au Pacifique pour la deuxième fois après avoir effectué sa première traversée en tant que second lors de l’édition 2019-2020. Elle a confié qu’une violente averse de grêle avait été le moment le plus marquant de l’étape : « Le vent s’est levé d’un coup, les grêlons étaient énormes et c’était assez douloureux », a-t-elle déclaré. « Avec un vent constant, tout le reste est gérable », a-t-elle ajouté, tout en reconnaissant la rigueur du froid. « On ne profite d’aucune chaleur du soleil, car on ne le voit pas pendant des semaines ».
Le skipper de l’équipe Qingdao, Phil Quinn, a décrit les conditions les plus difficiles : « Il y avait environ 60 nœuds de vent au près, ce qui rend la vie à bord extrêmement difficile et inconfortable, que ce soit pour manœuvrer les voiles, travailler sur le pont ou dans la cuisine. Mais tout le monde s’est serré les coudes et a travaillé en équipe ».
« Ce n’était pas aussi brutal que prévu, mais c’était dur, incessant, humide, froid, et un véritable défi physique et mental. Nous avons fait preuve de courage et de ténacité à bord, et cela a porté ses fruits », a déclaré Ned Morgan, humanitaire à bord de l’équipe Washington, DC.
Oliver Kokenge, qui fait le tour du monde à bord de l’équipe London Business School, a évoqué l’attrait du Pacifique Nord qui l’a poussé à choisir cette course. « Le Pacifique est un lieu fascinant pour tous, et il a été à la hauteur de toutes les attentes », a-t-il déclaré. « C’est une combinaison de nombreux systèmes météorologiques différents : des zones de basse pression, des vents violents et des nuits très longues et froides ».
La prochaine étape débutera le 28 avril et verra les équipes naviguer de Seattle à Panama, puis jusqu’à Washington, DC, aux États-Unis. De là, la dernière étape de la course mènera la flotte à travers l’Atlantique Nord jusqu’à Oban, en Écosse, avant de revenir à Portsmouth, au Royaume-Uni, en juillet pour l’arrivée.
L’étape 9 étant terminée et les équipes prêtes pour la suivante, l’équipe GOSH domine le classement général avec 119 points, confortant sa première place grâce à sa deuxième place sur cette étape. L’équipe d’Écosse occupe la deuxième place avec 75 points après une belle troisième place sur l’étape 9. Grâce à son joker qui lui a permis de doubler les points marqués sur cette étape, l’équipe Power de Seattle Sports complète le podium avec 70 points, après avoir fait un bond spectaculaire de la septième à la troisième place.