ATHLETISME : Les favoris U20 FitzGerald et Laros répondent aux attentes

La Britannique Innes FitzGerald est devenue la quatrième femme à remporter deux titres européens consécutifs de cross-country U20 avec une nouvelle course dominante, déchirant le cœur de ses rivales juste après la mi-course dans la course de 4814 m aux Championnats d’Europe de cross-country SPAR à Antalya dimanche (8).

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L’écart de 11 secondes sur ses rivales n’était pas aussi important que les 19 secondes qu’elle avait mises entre elle et ses rivales à Bruxelles il y a 12 mois, mais c’était un triomphe tout aussi impressionnant.

Edibe Yagiz, récemment couronnée championne des Balkans U20 en Turquie, s’est montrée en tête dès le début de la course, tirant le peloton pendant une grande partie du premier kilomètre avant de s’effondrer à la 14e place à l’arrivée.

Cependant, sur l’épaule de la coureuse locale se trouvaient FitzGerald, sa compatriote britannique Jess Bailey et la championne d’Europe de course en montagne U20 2024 d’Allemagne Julia Ehrle et ce trio était seul à deux kilomètres de la course, avec la médaillée de bronze française 2023 Jade Le Corre juste derrière elles.

À un peu moins de deux kilomètres de l’arrivée, FitzGerald a réalisé son attaque décisive et s’est détachée de ses deux rivales.

A la cloche, FitzGerald avait deux secondes d’avance sur Bailey, mais un superbe dernier tour lui a permis d’augmenter progressivement l’avance pour revenir à environ 70 mètres devant sa coéquipière en 15:47.

FitzGerald est encore assez jeune pour être éligible à la course U20 l’année prochaine au Portugal, où elle pourrait tenter d’égaler le record de sa compatriote britannique Stephanie Twell, qui a remporté le titre U20 à trois reprises entre 2006 et 2008.

Néanmoins, ce fut une course exceptionnelle de la part de Bailey, qui a franchi la ligne pour l’argent en 15:58.

Bailey a terminé huitième l’année dernière et avait terminé à 31 secondes de FitzGerald la dernière fois qu’ils se sont rencontrés, c’était lors des essais britanniques pour Antalya le mois dernier.

Derrière la paire britannique, la bataille pour le bronze a été intense puisque la médaillée d’argent de 2023 Sofia Thøgersen, une coureuse du 1500 m en 4:05.34, a rattrapé un déficit de 12 secondes à la cloche pour se placer juste devant Ehrle sur la ligne, les deux coureuses ayant obtenu le même temps de 16:03.

La troisième buteuse de la Grande-Bretagne, Eleanor Stevens, est arrivée sixième pour assurer une victoire confortable dans la compétition par équipes avec seulement neuf points, remportant cette catégorie pour la septième fois au cours des 10 dernières années et la 15e fois au cours des 20 dernières années.

La France, menée par Le Corre en cinquième position, a remporté la médaille d’argent avec 39 points, tandis que l’Italie est troisième avec 44 points.

Laros obtient sa rédemption

Neils Laros, étoile montante de l’année de l’athlétisme européen, était le grand favori pour améliorer sa médaille d’argent remportée il y a 12 mois à Bruxelles en médaille d’or à Dokuma Park et a pleinement rempli son rôle, mais le Néerlandais a dû travailler dur pour contenir le Britannique George Couttie, qui a réalisé la meilleure course de sa vie.

Les premiers instants de la course, jusqu’au début du deuxième tour, ont vu l’Italien Francesco Mazza accélérer le rythme, mais derrière lui, il y avait un grand groupe de coureurs.

Couttie et le Suédois Karl Ottfalk, ce dernier quatrième en 2023, ont pris le relais dans le deuxième des trois tours tandis que Laros restait à l’écart des ennuis et se frayait lentement un chemin dans le peloton.

Mais les 20 premiers coureurs n’étaient plus qu’à deux secondes de l’arrivée lorsque la cloche a sonné.

A l’entame du dernier kilomètre, le champion des Balkans U20, Ali Tunc, a tenté de prendre le dessus mais n’a pas réussi à distancer beaucoup de ses rivaux, même s’il n’a pas encore terminé à une bonne septième place.

Alors que les leaders abordaient la dernière longue descente de 500 mètres menant à l’arrivée, Couttie a tenté de s’éloigner de Laros, mais le Néerlandais a rapidement dépassé le Britannique de manière impérieuse.

Néanmoins, malgré une différence de 10 secondes entre leurs meilleurs temps du 1500 m, Laros ayant établi un record européen U20 de 3:29.54 lors de la finale des Jeux Olympiques cet été, le Néerlandais n’a pas pu se débarrasser de Couttie puisqu’ils ont franchi la ligne en 14:07 et 14:09 respectivement.

« Je suis content. Le parcours était plus dur que ce à quoi je m’attendais. On ne trouve pas vraiment son rythme et c’est ce qui en fait un bon parcours de cross-country. Je suis vraiment content d’avoir gagné, bien sûr. J’avais remporté l’argent l’année dernière et maintenant l’or, donc je suis content de terminer ma carrière U20 avec une médaille d’or », a déclaré Laros.

Derrière le duo de tête, le Norvégien Andreas Fjeld Halvorsen, médaillé d’or mondial U20 du 3000 m, semblait en difficulté au début du dernier tour, mais il a réussi à s’imposer pour décrocher le bronze en 14:16.

Son compatriote Magnus Øyen a terminé quatrième et son compatriote Kristian Bråthen Børve dixième, ce qui a permis à la Norvège de remporter l’or par équipes avec 17 points.

Laros a fait un deuxième voyage sur le podium alors que les Pays-Bas ont remporté une médaille par équipe U20 pour la première fois de leur histoire en terminant deuxième avec 20 points, avec leur leader de la liste européenne U20 du 5000 m Juan Zijderlaan terminant huitième après un dernier tour rapide où il est remonté de la 18e place à la cloche.

La France a remporté la médaille de bronze avec 40 points.

Phil Minshull pour l’athlétisme européen

SOURCE : European Athletics – November 2024 Newsletter.