ATHLETISME : O’SULLIVAN double la distance
Sonia O’Sullivan a atteint son apogée lors des Championnats d’Europe d’athlétisme 1998 à Budapest, où l’Irlandaise a montré l’une des vitesses de finition les plus féroces jamais vues jusqu’alors en course de fond féminine.
En vue de Birmingham 2026 du 10 au 16 août, nous revenons sur 26 moments classiques des Championnats d’Europe d’athlétisme, dont le doublé distance d’O’Sullivan à Budapest 1998.
Le contexte
Tout se passait parfaitement pour Sonia O’Sullivan au milieu des années 1990, à l’approche des Jeux olympiques de 1996 à Atlanta. Mais le jour de la finale du 5000 m est arrivé et O’Sullivan, invaincu en 1996 avant les Jeux olympiques et probable favori pour les titres du 1500 m et du 5000 m, a été immobilisé à cause d’une maladie d’estomac. Quelques jours plus tard, toujours pas suffisamment rétabli, un O’Sullivan abattu a été éliminé lors des séries du 1500 m.
La saison 1997 d’O’Sullivan n’a pas apporté de meilleures fortunes. Elle a eu l’ignominie de s’éloigner des séries 5000 m en tant que championne en titre aux Championnats du monde d’athlétisme à Athènes, mais après deux saisons en période de calme, l’Irlandaise avait retrouvé son toucher de Midas juste à temps pour les Championnats d’Europe d’athlétisme 1998 à Budapest.
Et son premier succès à Budapest a commencé avec la victoire d’O’Sullivan dans une épreuve qu’elle n’avait jamais disputée auparavant : le 10 000 m, seulement la quatrième fois que cette épreuve figurait au programme des Championnats d’Europe d’athlétisme, une initiative lancée par O’Sullivan après avoir parcouru les précédents temps de victoire en parcourant les allées d’une librairie en France.
« Quand j’ai donné l’idée à Alan [Storey, son coach], il a adoré, mais Kim [McDonald, son agent] n’était pas très enthousiaste. Il pensait : ‘Il n’y a aucun moyen qu’elle puisse se concentrer là-dessus, elle va perdre sa concentration au milieu », se souvient O’Sullivan dans une interview accordée à European Athletics en 2020.
Que s’est-il passé ?
O’Sullivan était peut-être une novice au 10 000 m, mais la course s’est parfaitement déroulée pour elle.
Comme prévu, Paula Radcliffe était la leader de longue date, mais la Britannique était affaiblie par les effets d’un virus persistant et incapable d’utiliser la redoutable course en tête qui allait définir le 10 000 m lors des prochains grands championnats. À l’approche du dernier tour et avec le rythme qui montait mais restait relativement modeste, la confiance d’O’Sullivan a commencé à croître. Un groupe de quatre athlètes a dépassé Radcliffe à la sonnerie, dont la championne européenne et olympique en titre Fernanda Ribeiro, originaire du Portugal. O’Sullivan a suivi Ribeiro dans la ligne droite arrière, se préparant à la grande manœuvre au virage supérieur.
« Voilà O’Sullivan », s’est exclamé le légendaire commentateur de la BBC David Coleman dès que le jambe longue O’Sullivan a dépassé Ribeiro. « Et en deux ou trois enjambées, tout est fini. »
En un peu plus de 150 mètres, O’Sullivan avait creusé une avance de 20 mètres. Ribeiro était également célèbre pour sa vitesse de finition, mais cette fois-ci, la star portugaise a dû paraître lourde face à une O’Sullivan turbo et rajeunie, qui a remporté la victoire en 31:29,33, trois secondes nettement devant Ribeiro en 31:32,42.
Le 5000 m était peut-être l’épreuve favorite d’O’Sullivan, mais la finale a sans doute été un test encore plus difficile, O’Sullivan affrontant sa redoutable rivale Gabriela Szabo de Roumanie, sa successeure en tant que championne du monde. Mais, inversant de nombreuses finales de majeurs auxquelles elle a participé au milieu et à la fin des années 1990, Szabo – qui devait être consciente de la vitesse fulgurante d’O’Sullivan sur 10 000 m tout en sachant qu’elle pouvait avoir l’avantage de jambes plus fraîches – a pris le rôle de favorite, bien que pas forcément volontaire, alors qu’O’Sullivan se tenait dans son sillage pendant toute la finale.
« J’ai refusé de passer devant elle », se souvenait O’Sullivan. « Il y a eu un moment où Szabo est sortie [vers le 3 km] et a regardé autour d’elle et elle s’est vraiment énervée contre moi parce que je ne voulais pas prendre la tête mais j’ai dit : ‘Attends une seconde, c’est une course, on n’essaie pas de s’entraider.’ »
Dans une quasi-répétition du 10 000 m, O’Sullivan a dépassé Szabo à 120 mètres de l’arrivée, couvrant le dernier tour en moins de 60 secondes pour réaliser un doublé sur la distance dorée, un exploit qui n’avait été réalisé qu’une seule fois dans l’histoire des Championnats d’Europe d’athlétisme jusqu’à ce moment : par le Finlandais Juha Vaatainen en 1971. Ce faisant, O’Sullivan a également infligé à Szabo sa seule et unique défaite sur 5000 m entre 1997 et 2000.
Les conséquences
Szabo a finalement pris sa revanche sur O’Sullivan lors d’un tête-à-tête épique dans la finale du 5000 m aux Jeux Olympiques de 2000 à Sydney, la dernière fois qu’ils se sont affrontés dans un grand championnat au sommet de leur puissance respective.
O’Sullivan a manqué la majeure partie de la saison 2001 pour avoir son deuxième enfant avant de revenir en compétition à temps pour les Championnats d’Europe d’athlétisme 2002 à Munich. Elle défendra vigoureusement les deux titres, remportant finalement deux médailles d’argent.
O’Sullivan s’est retirée des grands championnats aux Jeux olympiques de 2004 à Athènes, mais l’affiliation d’O’Sullivan aux Championnats d’Europe d’athlétisme a perduré depuis longtemps qu’elle a suspendu ses crampons de course. Encouragée par Sonia dans les tribunes dans un clip devenu viral sur les réseaux sociaux, sa seconde fille Sophie a remporté l’argent derrière Keely Hodgkinson sur 800 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme U18 2018 à Györ. Ayant progressé dans le système universitaire américain, elle sera en lice pour une place dans l’équipe irlandaise pour les Championnats d’Europe d’athlétisme 2026 à Birmingham.
O’Sullivan est également un commentateur de longue date pour la chaîne irlandaise RTE et a fait partie de l’équipe lors d’un triomphal Championnat d’Europe d’athlétisme 2024 à Rome, où l’Irlande a remporté ses premières médailles d’or depuis qu’O’Sullivan dominait les longues distances à Budapest en 1998.
Sharlene Mawdsley a mené l’Irlande à une victoire historique sur 4×400 m mixte lors de la première soirée du programme, avant que Ciara Mageean ne s’impose sur le 1500 m féminin.
SOURCE : European Athletics.