ATHLETISME : Le saut historique de MEYFARTH à Athènes
Ulrike Meyfarth est peut-être surtout connue pour avoir remporté des titres olympiques de saut en hauteur à douze ans d’intervalle.
Mais saviez-vous que l’Allemande était la dernière athlète à avoir battu le record du monde de saut en hauteur aux championnats d’Europe d’athlétisme ?
Elle a réalisé cet exploit il y a plus de 40 ans, à Athènes en 1982, en franchissant une hauteur qui lui aurait valu la médaille d’or lors des six dernières éditions des Championnats d’Europe d’athlétisme.
Le contexte
« Si chaque épreuve pouvait être prédite à partir des classements, les Jeux olympiques n’auraient aucun sens. Et de temps à autre, un champion inattendu vole la vedette aux vainqueurs attendus. Ce fut le cas d’Ulrike Meyfarth », rapportait le grand journaliste d’athlétisme Mel Watman dans Athletics Weekly , dans ses reportages sur les Jeux olympiques de 1972.
À 16 ans, Meyfarth est devenu non seulement le plus jeune champion olympique de saut en hauteur de tous les temps, mais aussi le plus jeune médaillé d’or de ce sport grâce à une victoire totalement inattendue mais inoubliable sur son sol natal à Munich en 1972. Après avoir terminé troisième aux championnats d’Allemagne de l’Ouest, on s’attendait à ce que Meyfarth n’acquière qu’une simple expérience lors de ses premiers grands championnats, mais l’adolescente a finalement réussi à se qualifier pour la finale. Et l’histoire ne s’arrête pas là.
Meyfarth a ajouté sept centimètres à son record personnel en finale, égalant finalement le record du monde de 1,92 m pour gagner avec deux hauteurs d’avance avant de tenter un record du monde absolu de 1,94 m.
« J’étais tellement détendue. Je ne voulais pas gagner. Je voulais juste participer. J’étais naïve et pas une athlète confirmée. Je débutais. C’était très spécial parce que c’était à domicile. Tous les Allemands du stade étaient derrière moi, ils pleuraient. C’était comme dans un film », se souvient Meyfarth dans une interview accordée à Olympics.com l’année dernière.
Comme pour tant d’adolescents prodiges du sport, la progression de Meyfarth était loin d’être linéaire, mais après avoir traversé quelques années de traversée du désert, la jeune star est revenue sur la plus haute marche du podium lors des Championnats d’Europe d’athlétisme de 1982 à Athènes.
Et Meyfarth a fait encore mieux qu’à Munich, en franchissant une hauteur record du monde pour remporter le titre.
Ce qui s’est passé?
Meyfarth dominait le classement mondial avec un saut à 2,00 m, mais elle devait faire face à la concurrence de deux autres grands noms du saut en hauteur : la championne en titre Sara Simeoni, d’Italie, qui avait remporté l’or à Prague avec le record du monde existant de 2,01 m, et la Soviétique Tamara Bykova, qui allait succéder à Meyfarth comme détentrice du record du monde.
Mais dix ans après avoir décroché l’or olympique en tant qu’outsider, Meyfarth a prouvé qu’elle était tout aussi capable d’assumer le rôle de grande favorite. Seule des trois gymnastes à franchir la barre des 2,00 m, elle l’a fait dès son premier essai, signant ainsi un sans-faute et remportant le titre avec une longueur d’avance.
Meyfarth placerait la barre à 2,02 m, soit un centimètre de plus que le record du monde établi par Simeoni aux championnats d’Europe d’athlétisme de 1978. Elle a réussi à la faire tomber deux fois, mais à sa troisième tentative – son 10e saut de la compétition – Meyfarth s’est envolée, son torse dépassant de plusieurs centimètres la barre, ajoutant un centimètre au record de Simeoni. Après une entrée en finale à 1,80 m, les jambes lourdes, Meyfarth a ensuite essuyé trois échecs à 2,04 m. Mais les célébrations allaient bientôt commencer : Meyfarth retrouvait le sommet du monde après une décennie d’absence.
Les conséquences
Bykova priverait Meyfarth de tous les titres du saut en hauteur lors des premiers championnats du monde d’athlétisme à Helsinki en 1983, mais elle prendrait une certaine revanche sur la Soviétique, quoique dans des circonstances plutôt inhabituelles.
La semaine suivante, à Londres, lors de la Coupe d’Europe, Meyfarth améliora son record du monde à 2,03 m, mais n’en obtint qu’une part. Bykova franchit la même hauteur et partagea le record du monde, bien que la victoire finale soit attribuée à Meyfarth, qui avait franchi 2,03 m dès son premier essai.
Le boycott soviétique des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles empêcha un dénouement définitif de cette rivalité, mais la compétition offrit l’un des récits les plus marquants et émouvants de ces Jeux. La carrière de Meyfarth fut couronnée par une seconde médaille d’or olympique à Los Angeles, quelque douze ans après la première, avec un record olympique de 2,02 m, avant de quitter la scène olympique en tentant 2,07 m. Ce fut la dernière compétition de la brillante, remarquable et à bien des égards unique carrière de Meyfarth, qui annonça sa retraite la saison suivante.
« Bien des années après mes médailles d’or olympiques, je réalise maintenant ce que j’ai accompli, avec mes médailles d’or de 1972 et 1984. Ce fut une carrière exceptionnelle. Personne n’a fait ça comme moi », a déclaré Meyfarth, en repensant à sa place dans l’histoire olympique.
SOURCE : European Athletics.