ATHLETISME : Paulo GUERRA : « Je n’avais peur de personne au monde »

Paulo Guerra n’est pas seulement l’un des grands noms de la course de fond portugaise, mais aussi une légende des Championnats d’Europe de cross-country SPAR.

Guerra a l’honneur d’être le tout premier champion senior masculin, remportant l’or à Alnwick en 1994 et menant le Portugal à la victoire par équipe. Il a ensuite remporté quatre titres seniors masculins entre 1994 et 2000, un exploit que seul l’Ukrainien Serhiy Lebid a égalé avec neuf titres au total.

Guerra a également la particularité d’être l’un des rares athlètes non est-africains à être monté sur le podium individuel des Championnats du monde de cross-country. Il a remporté le bronze à Belfast en 1999 et a également mené le Portugal à la médaille de bronze par équipe.

Guerra reste très impliqué dans l’athlétisme et occupe actuellement le poste de vice-président de la Fédération portugaise d’athlétisme. Il a également été confirmé comme ambassadeur de l’événement pour les Championnats d’Europe de cross-country SPAR qui se dérouleront à Lagoa le 14 décembre prochain, la quatrième fois que le Portugal accueillera ces championnats.

Paulo Guerra, vous êtes une figure emblématique du cross-country. Avec le recul, comment analysez-vous ce qui vous a distingué ? J’adorais courir en cross-country. C’était une véritable passion, et c’est là que j’ai découvert que je me sentais, comme un poisson dans l’eau. Cela tient aux caractéristiques de la région où je suis né, où j’ai vécu et où je m’entraînais, à Barrancos [à la frontière hispano-portugaise], une région au relief très accidenté. 

Et c’était comme ça depuis mon enfance, à courir sur ces parcours escarpés de Barrancos, ce qui m’a forgé l’endurance et la force. Grâce à cela, lorsque j’ai participé à mes premières compétitions, je gagnais assez facilement, pratiquement sans même m’entraîner à l’athlétisme.

Est-ce cette endurance acquise à Barrancos qui vous a donné la force de repousser vos limites, même quand il semblait que vous aviez déjà épuisé toutes vos énergies ? Dans son livre, notre grand champion Carlos Lopes [champion olympique du marathon en 1984] parle de la « force de gagner ». Et je crois que c’est exactement ça : la force de vouloir gagner et, surtout, la conviction de n’être inférieur à personne, qu’en étant en forme, on n’a peur de personne et qu’on entre sur le terrain pour gagner. Cet esprit de vainqueur, celui du champion. 

Quand j’étais en forme et que le terrain me convenait, je n’avais peur de personne. Autre chose très importante : je planifiais mes entraînements de cross-country en détail avec mes entraîneurs, mais il m’arrivait aussi de m’entraîner seul et, pendant les trois mois précédant un objectif précis, je ne m’entraînais qu’en cross-country.

Avec le recul, pensez-vous que cela en valait la peine ? Oui, absolument. Sans aucun doute. Quand je repense à tout cela, j’apprécie d’autant plus ce que j’ai accompli. Car je vois bien que c’était vraiment difficile. Très difficile même. Mais j’ai réussi, nous avons marqué une génération, nous avons écrit l’histoire, nous avons réussi – comme nous le disait le grand entraîneur, le professeur Moniz Pereira, que dans les mêmes conditions, nous n’avions rien à envier à personne – et ainsi, comme il le disait, nous avons fait rayonner le nom du Portugal à l’international et avons marqué l’histoire de l’athlétisme, grâce notamment à cette discipline si passionnante qu’est le cross-country.

Vous avez mentionné Carlos Lopes. Comment était-ce de s’entraîner et de concourir avec des grands noms comme Domingos Castro, Fernando Mamede, et tant d’autres qui ont marqué l’âge d’or de la course de fond ? Je me souviens d’un matin d’août 1984, pendant les Jeux olympiques de Los Angeles. Mon père est venu me chercher dans ma chambre à 3h30 du matin – deux ans auparavant, j’avais déjà été champion d’athlétisme du district de Beja – et ce matin-là, en voyant Carlos Lopes remporter la médaille d’or du marathon olympique, j’ai dit à mon père que l’un de mes rêves, ce que je voulais, était d’essayer de devenir un champion comme lui. 

J’étais très jeune, mais mes idoles n’étaient ni des footballeurs ni des groupes de musique. Mes idoles étaient Carlos Lopes et Fernando Mamede, car nous avions un champion olympique et un détenteur de record du monde sur piste. J’ai donc essayé de suivre leurs traces. J’ai eu la chance de passer du temps avec certains d’entre eux, d’apprendre leur professionnalisme et leur dévouement absolu à leur sport. C’est grâce à ce dévouement que nous avons tous pu porter le nom et le drapeau du Portugal au plus haut niveau.

Mais savez-vous que vous êtes aussi une figure emblématique du cross-country ? Sans aucun doute. Monter sur le podium à 17 reprises aux championnats du monde et d’Europe de cross-country en est la preuve.

Évidemment, quand je repense à tout ça, je ressens une immense fierté, sachant combien c’était difficile. Nous appartenons à une génération dorée qui a débuté avec Carlos Lopes et Fernando Mamede, mais ensuite, dans les années 1990, nous avons remporté de nombreux titres dans toutes les disciplines du demi-fond et du fond. Appartenir à cette génération est un privilège et, comme je l’ai dit, cela en valait vraiment la peine. 

Et si vous me demandiez si je referais la même chose, j’essaierais sans aucun doute de faire de même, j’essaierais d’améliorer certains aspects que je n’ai pas pu maîtriser à certains moments.

Quel message laisseriez-vous aux jeunes athlètes ? Le message que je leur transmets généralement est de ne jamais perdre espoir. Et surtout : entraînez-vous sans relâche, car il n’y a pas de champion sans un entraînement intensif. Fixez-vous un objectif bien défini et entraînez-vous ensemble. Je crois qu’avec la ténacité si caractéristique du peuple portugais – nous avons toujours été un peuple tenace, jamais complaisant, et c’est inscrit dans nos gènes. 

Bien sûr, nous devons aussi leur offrir les conditions favorables, comme nous l’avons fait, mais s’ils prennent conscience qu’ils peuvent atteindre le niveau qu’ils visent, alors je crois que nous pouvons renouer avec le succès en cross-country. Je ne dirais pas, évidemment, que ce sera exactement comme à l’époque de Lopes, Paulo Guerra ou Domingos Castro, mais j’y crois beaucoup, et la Fédération aussi, en cette nouvelle génération qui évolue chez les moins de 23 ans. 

Leurs performances, les temps qu’ils réalisent sur les distances parcourues sur la piste, le prouvent.

Quelles sont vos attentes concernant cette compétition majeure qui se déroule au Portugal et à laquelle la Fédération portugaise d’athlétisme participe à l’organisation ? Le Portugal excelle dans l’accueil et l’organisation d’événements sportifs. C’est précisément ce que nous souhaitons : offrir une belle image de notre pays aux athlètes qui nous rendent visite et à ceux qui suivront l’événement à la télévision. Nous espérons que cette journée sera une réussite. 

Concernant l’équipe nationale, nous n’avons aucun obstacle ; nous pensons pouvoir réaliser de belles performances, notamment au niveau collectif. Mais ce que nous souhaitons, c’est que les athlètes portugais, très jeunes, fassent preuve d’une détermination sans faille pour concourir à domicile. Et peut-être qu’avec cette détermination, nous pourrons créer la surprise. 

Le Portugal accueille pour la quatrième fois les Championnats d’Europe de cross-country, et comme on le dit à l’étranger, les Portugais sont accueillants et organisés, ce qui est fondamental pour le succès de cet événement qui, nous le voulons, fera la fierté du pays en matière de tourisme, et le tourisme sportif est également essentiel pour l’économie portugaise.

C’est pourquoi nous sommes tous déterminés à organiser un grand championnat d’Europe de cross-country à Lagoa.

SOURCE : European Athletics.