ATHLETISME : Playas de Castellon et Ndikumwenayo répéteront-ils à Albufeira ?

Les Espagnols de Playas de Castellon chercheront à remporter le titre par équipes seniors hommes de la Coupe d’Europe des clubs champions de cross-country pour la troisième année consécutive à Albufeira, au Portugal, et auront deux des trois premiers de la course 2024 sur la ligne de départ dimanche (2).

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Il y a douze mois, Thierry Ndikumwenayo, médaillé de bronze du 10 000 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Roma 2024, est devenu le premier homme à remporter les titres de cross-country de l’ECCC en tant qu’athlète senior et U20 et il portera à nouveau le gilet vert désormais familier du club espagnol.

Ce fut une année exceptionnelle depuis qu’il a triomphé sur pratiquement le même parcours sur la côte portugaise de l’Algarve en février dernier et ses réalisations depuis lors incluent une deuxième médaille continentale en terminant troisième aux Championnats d’Europe de cross-country SPAR en décembre.

De plus, Ndikumwenayo a réalisé un temps de 59:42 lors de ses débuts au semi-marathon en octobre.

Cependant, pour conserver son titre, Ndikumwenayo devra de nouveau tenir tête aux deux hommes qui ont terminé directement derrière lui en 2024, son coéquipier de Playas et double champion Rodrigue Kwizera ainsi qu’Oscar Chelimo de l’Atlética Casone Noceta, qui a terminé deuxième ces trois dernières années.

Kwizera, qui représente toujours le Burundi mais qui est en train d’obtenir la nationalité espagnole, a remporté le titre de cross-country de l’ECCC en 2022 et 2023 et a été le premier homme à rentrer chez lui aux championnats d’Espagne de cross-country dimanche dernier alors qu’il concourait en tant qu’invité.

Sa victoire à Getafe, dans la banlieue sud de Madrid, a également montré qu’il s’était complètement remis d’une crise de grippe survenue à la mi-janvier.

Il y a 12 mois, Kwizera et Chelimo n’étaient qu’à une seconde de Ndikumwenayo, après un duel passionnant sur la seconde moitié de la course avant que ce dernier ne trouve une autre vitesse dans les 300 derniers mètres. Cependant, c’est Chelimo qui a reçu le verdict pour la deuxième place et l’Ougandais, qui a remporté le bronze du 5000 m aux Championnats du monde d’athlétisme 2022, sera sans doute très motivé pour enfin monter sur la plus haute marche du podium.

Rono et Rotich à la tête du défi portugais

Sur le papier, le trio de médaillés de 2024 semble à part, mais le club portugais de Benfica a recruté l’international kényan Gideon Rono, 8e des Championnats du monde de cross-country 2024 – une place devant Ndikumwenayo – qui pourrait se mêler au voyage des médaillés de 2024.

Rono a également terminé troisième du très prestigieux World Athletics Cross Country Tour à Hannut, en Belgique, dimanche dernier, ce qui montre qu’il est en bonne forme. Benfica compte également dans son équipe l’ancien médaillé européen U20 et U23 du 3000 m steeple Etson Barros, qui a terminé 11e en 2024. Un autre coureur kényan exceptionnel portant les couleurs du club portugais sera Charles Rotich, 6e des Championnats du monde de cross-country U20 en mars dernier, qui fait partie de l’équipe du Sporting Clube de Portugal, 15 fois champion masculin.

Cependant, l’accent est mis non seulement sur la course individuelle mais aussi sur le titre par équipe.

Playas de Castellon cherchera à devenir le premier club à remporter trois titres consécutifs depuis que ses compatriotes Bikila l’ont fait de 2012 à 2014.

Benfica a terminé troisième l’année dernière et quatrième en 2023 et est également un prétendant éternel au podium avec ses compatriotes du Sporting Clube de Portugal, dont le dernier triomphe remonte à 2018, et ils ont terminé deuxième en 2023 avant de retomber à la cinquième place l’année dernière.

L’Ales Cévennes Athlétisme, médaillé d’or par équipes en 2016 et seul club français à remporter le titre depuis 2001, a terminé quatrième l’année dernière et pourrait également constituer un défi pour la médaille avec le club italien de l’Atlética Casone Noceta, troisième en 2022 et 2023 avant de terminer sixième il y a 12 mois.

L’ECCC Cross Country accueille également la 48e édition du Cross Internacional das Amendoeiras em Flor, un meeting World Athletics Cross Country Tour Gold.

Toutes les courses d’Albufeira sont diffusées en direct sur le site Internet d’European Athletics à partir de 9h55 heure locale (09h55 UTC/10h55 CET) avec des commentaires en anglais.

Phil Minshull pour l’athlétisme européen

SOURCE : Newsletter – January 2025.