ATHLETISME : Yelling revient de loin et remporte l’or à Heringsdorf

Hayley Yelling envisageait de prendre sa retraite après avoir raté de peu la qualification pour les Jeux olympiques d’Athènes 2004 par un cruel 0,14 seconde, mais la Britannique a été persuadée par son entraîneur de longue date Conrad Milton de prolonger sa carrière de coureuse, qu’elle a jonglé parallèlement à un emploi à plein temps comme professeur de mathématiques.

Cette décision s’est avérée prophétique puisque, quelques mois plus tard, la coureuse de 30 ans ajoutait son nom au tableau d’honneur du Championnat d’Europe de cross-country SPAR lors de l’édition 2004 dans la station balnéaire baltique d’Heringsdorf en Allemagne.

Yelling avait également raté le temps de qualification du 10 000 m pour les Jeux olympiques de 2000 pour seulement 1,27 seconde et bien qu’elle ait fait partie des équipes britanniques médaillées aux Championnats d’Europe de cross-country dans le passé, Yelling a mérité à juste titre les applaudissements individuels.

Et elle l’a fait dans un sprint final.

Parmi celles que Yelling a dépassées dans la ligne droite boueuse se trouvait son amie et compatriote Jo Pavey, qui avait raté de peu une médaille à Athènes en terminant cinquième au 5 000 m.

« À 50 mètres de l’arrivée, j’étais convaincu que j’allais finir quatrième. Je pensais qu’ils allaient me dépasser au sprint parce que je n’avais pas encore de sprint final. Je me suis dit : « Je ne peux pas laisser Jo me battre, je suis censé être le coureur de cross-country ». 

« Je n’arrive pas à y croire. C’est un rêve de gagner après avoir raté les Jeux olympiques, même si cela ne compense pas vraiment », a déclaré Yelling, tout joyeux, au magazine britannique Athletics Weekly.

L’ancienne détentrice du record du monde du 3000 m steeple polonaise, Justyna Bak, a séparé les deux coureuses britanniques en remportant l’argent en 18:07, une seconde derrière Yelling et une seconde devant Pavey, la Roumaine Mihaela Botezan ayant eu la malchance de manquer le sprint final, terminant quatrième.

Bien que la Grande-Bretagne ait aligné deux des trois médaillés individuels, une équipe portugaise comprenant la championne olympique du 10 000 m de 1996, Fernanda Ribeiro, et la future championne d’Europe de cross-country Jessica Augusto, a bien fait son travail pour remporter le titre par équipe devant l’équipe britannique, l’Allemagne, pays hôte, remportant le bronze, sa seule médaille des championnats.

Ce ne fut cependant pas le seul succès de Yelling aux Championnats d’Europe de cross-country SPAR et les circonstances entourant sa victoire cinq ans plus tard, en 2009, présentaient des parallèles très similaires.

Cette fois-ci, Yelling avait pris sa retraite définitive après avoir encore raté de peu le temps de qualification du 10 000 m pour les Jeux olympiques de Pékin 2008, avant d’être convaincue de revenir à la compétition l’automne suivant, puis de remporter la course de cross-country de qualification européenne de Grande-Bretagne à Liverpool, après un programme d’entraînement très limité.

Quelques semaines plus tard à Dublin, elle a fait fi de toute prudence en s’élançant à fond dès le départ et est restée en tête pour devenir une championne continentale des plus inattendues et seulement la deuxième gagnante répétée de la course senior féminine après sa compatriote Paula Radcliffe en 1998 et 2003.

Lebid devient un grand du cross-country… et une première médaille pour Farah

L’Ukrainien Sergiy Lebid est devenu l’athlète le plus titré de l’histoire des Championnats d’Europe de cross-country SPAR à Heringsdorf.

Avec une victoire dominante et rassurante de 23 secondes dans la course masculine senior, le blond Lebid a porté son total de titres individuels à cinq, devançant ainsi le Portugais Paulo Guerra qui avait remporté quatre titres individuels, dont l’or lors des deux premières éditions en 1994 et 1995.

« Les 500 derniers mètres ont été très émouvants. Je me suis senti très fort dans les 500 derniers mètres, et encore plus fort dans les 200 derniers mètres, j’avais l’impression que j’aurais pu courir pendant des heures. Chaque victoire est très importante, mais celle-ci est la plus spéciale », a déclaré Lebid, qui a remporté un total sans précédent – et potentiellement imbattable – de neuf médailles d’or seniors et 12 médailles individuelles au total entre 1998 et 2011.

L’Espagnol Juan Carlos de la Ossa a terminé loin derrière en 27:54 et a remporté la deuxième de ses trois médailles d’argent européennes en cross-country, tandis que Driss Maazouzi a terminé troisième en 28:05, comme il le ferait 12 mois plus tard dans la ville néerlandaise de Tilburg, mais a conduit la France au titre par équipes.

Plus loin dans le peloton, en 15e position, Mo Farah, alors âgé de 21 ans, a remporté sa toute première médaille senior, toutes catégories confondues – la course U23 n’a été ajoutée au programme qu’en 2006 lorsque Farah, qui avait remporté l’argent U20 en 2001, a remporté le titre individuel senior – en tant que deuxième contre-la-montre de l’équipe de Grande-Bretagne médaillée de bronze.

Le Hongrois Barnabas Bene a remporté son premier de deux titres U20 dans la course masculine U20 tandis que la Turque Binnaz Uslu a été couronnée championne féminine U20 devant Ancuta Bobocel qui a mené la Roumanie au titre par équipe.

Steven Mills pour l’athlétisme européen

SOURCE : European Athletics – November 2024 Newsletter.