ATHLETISME : Steel décroche l’or insaisissable alors que Crippa remporte son premier titre

Le 20ème anniversaire des Championnats d’Europe de cross-country SPAR a présenté exactement le type de défi unique que les puristes de la discipline savourent.

Neige, glace, boue, collines et altitude des montagnes : tout cela s’est combiné pour une épreuve classique de cross-country à Samokov, en Bulgarie. Associée à des courses passionnantes, cette épreuve a constitué une occasion idéale pour cette étape historique, qui se déroulait dans son quinzième pays depuis l’événement inaugural à Alnwick, en Grande-Bretagne, en 1994.

Une détermination d’acier

La course du jour était l’épreuve féminine senior. La championne britannique Gemma Steel, en pleine forme, était déterminée à compléter sa collection de médailles des Championnats d’Europe de cross-country SPAR avec l’or, après avoir remporté l’argent à Belgrade en 2013 et le bronze à Velenje en 2011.

Mais elle devra vaincre les deux dernières lauréates, la Française Sophie Duarte (2013) et l’Irlandaise Fionnuala Britton (2011-2012), pour monter sur la dernière marche du podium. La Suédoise Meraf Bahta, médaillée d’or du 5000 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Zurich en 2014, est une autre menace évidente.

Mais au fil de la course, il est devenu évident que le plus grand défi de Steel viendrait de beaucoup plus près de chez elle, en la personne de Kate Avery. Sa coéquipière britannique avait remporté le bronze dans la course féminine U20 à Dublin en 2009, mais elle était une inconnue, n’ayant pas couru en Europe de tout l’hiver. Basée aux États-Unis, un mois auparavant, elle avait triomphé au prestigieux championnat de cross-country de la NCAA dans l’Indiana et malgré des conditions très différentes dans la chaîne de montagnes de Rila en Bulgarie, elle avait couru comme une athlète pleine de confiance. Elle a pris le relais et, à trois kilomètres de l’arrivée, les deux athlètes britanniques se sont retrouvées en tête-à-tête pour l’or, prenant le large. Elles étaient au coude à coude jusqu’à la dernière ligne droite, où le désir inébranlable de Steel pour l’or a tenu bon, prenant l’avantage dans les dernières foulées pour gagner, les deux athlètes ayant été chronométrées à 28:27 sur le parcours de 8,05 km.

Bahta a pris le meilleur sur le Belge Almenesh Belete dans la bataille pour la médaille de bronze, Duarte et Britton se classant respectivement cinquième et sixième. Steel et Avery ont été épaulées par Steph Twell (7e) et Lily Partridge (11e) pour remporter l’or par équipes pour la Grande-Bretagne, devant l’Espagne et l’Irlande.

Délice turc

La course des seniors hommes a suivi un thème similaire. Mais cette fois, ce sont deux athlètes turcs qui ont pris le dessus.

Polat Kemboi Arıkan, médaillé d’or sur 10 000 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme 2012 et Ali Kaya, médaillé de bronze sur 10 000 m en 2014, ont été rejoints par le champion en titre espagnol Alemayehu Bezabeh pour se séparer bien avant la moitié du parcours de 9,88 km. Mais dans le dernier kilomètre, les Turcs ont pris le dessus sur Bezabeh et la course s’est jouée au sprint, où Arikan s’est imposé avec un chrono de 32:19, soit 11 secondes d’avance sur Bezabeh, qui a dû se contenter du bronze. Les Turcs ont fait la joie des siens puisqu’ils ont également remporté le titre par équipes, soutenus par Cihat Ulus (11e) et Ramazan Özdemir (19e).

L’Espagne a remporté l’argent par équipe et l’Italie le bronze par équipe.

Crippa remporte son premier titre international

La course des moins de 20 ans a vu l’éclosion d’une future star, l’Italien Yemaneberhan Crippa remportant son premier titre international. Mais tout aurait pu être différent si le Russe Aleksandr Novikov n’avait pas complètement raté son coup. Il a pris la tête du peloton dans l’avant-dernier tour et s’est élancé dans la dernière ligne droite comme s’il courait vers l’arrivée, avant d’être salué par la cloche. Ayant mal compté les tours, il avait vidé prématurément son réservoir et s’était fait avaler par le groupe de poursuivants.

Crippa a saisi l’opportunité à deux mains, prenant le relais d’un Novikov abattu et s’imposant pour remporter l’or. Agé de 18 ans à l’époque, il a défendu son titre un an plus tard à Hyères 2015, posant les bases de sa superbe carrière qui l’a depuis amené à remporter les titres de champion d’Europe d’athlétisme sur 10 000 m à Munich 2022 et de semi-marathon à domicile à Rome 2024.

L’Espagnol Carlos Mayo a remporté l’argent, devant un autre Italien, Said Ettaqy, qui a pris le bronze. L’Italie a également remporté l’or par équipes, devant l’Espagne et la Turquie. Dans la course féminine U20, la Turque Emina Hatun Tuna a remporté l’or, en plus de l’argent du 3000 m qu’elle a remporté aux Championnats d’Europe d’athlétisme U20 de Rieti 2013.

La Britannique Jessica Judd a remporté l’argent, sa première médaille de sa longue carrière aux Championnats d’Europe de cross-country SPAR, qui ont également inclus le bronze dans la course féminine U23 à Samorin en 2017 et des huitièmes de finale dans la course féminine senior lors des quatre dernières éditions à Lisbonne en 2019 (6e), Dublin en 2021 (4e), Turin en 2022 (8e) et Bruxelles en 2023 (5e).

Le bronze est revenu à sa coéquipière britannique Lydia Turner. La Grande-Bretagne a pris l’or par équipes à la France et à l’Allemagne, dont l’équipe comprenait Konstanze Klosterhalfen à la 19e place. Alors âgée de seulement 17 ans, elle a remporté le bronze du 5 000 m aux Championnats du monde d’athlétisme de Doha 2019 et l’or du 5 000 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Munich 2022.

La Grande-Bretagne en tête du tableau des médailles

Chez les hommes de moins de 23 ans, les Russes ont réalisé un triplé avec Ilgizar Safiulin, Igor Maksimov et Vladimir Nikitin. Ils ont également remporté le titre par équipes devant la Grande-Bretagne et la Suède. Dans la course féminine des moins de 23 ans, la Britannique Rhona Auckland a remporté l’or devant la Bulgare Militsa Mircheva et la Russe Gulshat Fazlitdinova. La Russie a remporté l’or par équipes devant la Grande-Bretagne et la Turquie.

La Grande-Bretagne est en tête du tableau des médailles avec neuf médailles, dont quatre d’or, quatre d’argent et une de bronze.

Chris Broadbent pour l’athlétisme européen

SOURCE : European Athletics – November 2024 Newsletter.