JEUX OLYMPIQUES : Le parcours inspirant de Joe RAU, du lutteur DIII à l’olympien gréco-romain

Joe Rau compare son parcours olympique à l’histoire du mineur qui n’a jamais cessé de travailler avec sa hache et a trouvé de l’or.  

« Si vous aimez la lutte et que vous continuez à lutter », a-t-il déclaré, « vous ne savez jamais quand vous allez trouver de l’or. »  

Ancien joueur de division III à Elmhurst, Rau a déclaré que son parcours en était la « preuve ». Pourtant, il sait à quel point il a été proche d’abandonner – à plusieurs reprises – avant de décrocher son or.  

C’est pourquoi, en tant qu’entraîneur adjoint de lutte à Northwestern qui participera à la lutte gréco-romaine à Paris, Rau canalise ses riches expériences pour motiver les athlètes qu’il encadre.  

« Je vois beaucoup d’athlètes, qu’ils soient en Division III ou qu’ils aillent au collège, et ça leur reste dans la tête. Ils disent : « Je suis juste un athlète de Division III. J’adorerais aller aux Jeux olympiques, mais je ne suis qu’un athlète de Division III », a déclaré Rau. « Je dis qu’il ne faut pas mettre un gouverneur sur votre réussite ou votre entraînement juste parce que vous êtes dans une certaine division. » 

Le parcours de Rau dans la lutte a commencé par une suggestion fortuite. En tant que gamin de Chicago, bagarreur et enclin aux bagarres lors de matchs de football et de basket-ball, son voisin lui a suggéré que la lutte pourrait être un meilleur moyen de dépenser son énergie. Dès l’âge de 6 ans, Rau a rapidement trouvé sa passion, mais son chemin était loin d’être facile. Au lycée St. Patrick, il a atteint plusieurs fois la compétition nationale, mais le manque de recrutement des écoles de Division I a été une pilule difficile à avaler.  

« Au début, c’était assez déprimant », a déclaré Rau. « Je me demandais si j’allais ou non faire de la lutte à l’université. À un moment donné, j’ai pensé à m’engager dans l’armée. À un moment donné, j’ai abandonné le Elmhurst College trois jours durant l’orientation, et heureusement, j’ai décidé de revenir quelques jours plus tard. »  

La décision de rester à Elmhurst a marqué le début du cheminement persistant de Rau vers Paris. Là, il est devenu deux fois champion de la Conférence universitaire de l’Illinois et du Wisconsin et a terminé sa carrière avec un bilan global de 121-22, ce qui le classe au deuxième rang dans l’histoire de l’école pour les victoires de tous les temps. Rau a remporté le titre de division III à 184 livres au cours de la saison 2012-13, menant les Bluejays à une deuxième place nationale en équipe. 

« Je pense que ce voyage a beaucoup apporté », a-t-il déclaré. « J’ai dû trouver ma propre voie. »  

Avant que Rau ne se qualifie pour les Jeux olympiques, sa carrière post-universitaire en lutte gréco-romaine était déjà couronnée de succès. Il a remporté l’US Open 2016 et le championnat des qualifications olympiques américaines 2016, ce qui a constitué des étapes importantes, mais sa catégorie de poids ne lui a pas permis de se qualifier pour les Jeux olympiques. 

Rau a pourtant failli abandonner le sport après une nouvelle tentative de qualification pour les Jeux olympiques qui a échoué. Dans une expérience particulièrement douloureuse, il a fini par perdre un procès en arbitrage lié à l’arbitrage du match pour le titre qu’il a perdu lors des sélections américaines pour les Jeux de Tokyo.  

« Je me suis dit que je ne referais plus jamais ça, mais nous y sommes », a déclaré Rau.  

Malgré les difficultés, Rau n’a jamais perdu de vue ses objectifs. Ses expériences ont façonné son approche du coaching, où il met l’accent sur l’importance de la persévérance et de la confiance en soi. Rau encourage ses athlètes à dépasser les limites imposées par leur situation et à reconnaître leur valeur intrinsèque au-delà de leurs réalisations sportives.  

L’autre message principal de Rau aux athlètes est clair : le succès n’est pas binaire. Le chemin parcouru est aussi important que la destination, et les revers sont des occasions de croissance. Sa propre carrière, marquée par des moments de recul puis de victoires significatives, témoigne de cette conviction.  

« J’aurais aimé pouvoir y arriver sans ces moments-là, mais maintenant, quand je repense à ces moments difficiles, c’est ce dont je suis le plus fier. Gagner est vraiment cool sur le moment, mais quand je repense aux moments difficiles, c’est vraiment ce dont je suis fier », a-t-il déclaré. « Je reviens toujours à cette analogie du mineur avec une pioche qui arrête un jeton d’un tas d’or ou de diamants.  

« Je suis devenu un athlète olympique, et tout ce cheminement n’a pas été vain. »

SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.