JEUX OLYMPIQUES : Les champions de la NCAA propulsent l’équipe américaine de beach-volley aux Jeux de Paris

Alors que le coucher de soleil parisien projetait une tapisserie couleur mandarine derrière l’emblématique Tour Eiffel et son majestueux treillis de poutres d’acier et de rivets, l’anticipation commençait à monter dans le stade de beach-volley en contrebas. 

Les lumières se sont d’abord éteintes, provoquant un halètement collectif de la foule. Puis elles sont revenues, passant par un spectre de couleurs illuminant le court en bleu, violet, rouge et orange, tandis que les spectateurs s’extasiaient devant les changements et que la musique résonnait dans la salle. La Tour Eiffel scintillait au-dessus de leurs têtes à l’unisson des lumières du stade. Les spectateurs tenaient leurs téléphones portables bien haut pendant tout le spectacle. 

Lorsque les lumières sont redevenues blanches ce soir de juillet à Paris, la paire de beach-volley américaine Sarah Hughes et Kelly Cheng est apparue les bras levés et saluant la foule en liesse alors qu’elles entraient sur le terrain de sable frais pour leur premier match des Jeux olympiques de Paris. 

On pourrait pardonner à tout le monde de prendre les athlètes pour des stars du rock sur scène, car le beach-volley – ou peut-être n’importe quel sport olympique – n’a jamais connu un lieu ou un environnement comme le stade de la Tour Eiffel. Il a fait du beach-volley la diva des Jeux olympiques de Paris, attirant des spots réguliers dans les émissions en prime time avec son décor digne d’une carte postale et son ambiance de fête. Cette programmation de premier plan illustre la popularité croissante de ce sport dans le monde entier depuis ses débuts aux Jeux de Barcelone en 1992 en tant que sport de démonstration. 

Mais sous ces lumières, de nouvelles étoiles pourraient bientôt briller. 

Il ne s’agit pas d’un simple événement quadriennal pour l’équipe américaine. Il s’agit d’un tournant potentiel dans la compétitivité des États-Unis sur la scène mondiale. Les deux équipes américaines sont arrivées à Paris classées parmi les cinq meilleures paires du monde, ce qui laisse espérer que les équipes féminines américaines remporteront plusieurs médailles dans ce sport pour la première fois depuis 2012.  

Mais il existe des raisons uniques de croire que ce succès sera durable, voire renforcé. Pour la première fois, chaque membre de cette équipe américaine a atteint le niveau national après avoir joué pour un programme universitaire de beach-volley et avoir concouru pour – et parfois dominé – les championnats de la NCAA. De plus, les deux équipes olympiques étaient également des tandems universitaires, faisant passer leurs duos couronnés de succès directement du terrain universitaire au sable olympique. 

Cela a fait du sport universitaire un terrain d’entraînement pour le beach-volley à une échelle jamais vue aux États-Unis. 

« Les États-Unis en général produisent des joueuses de beach-volley fantastiques », a déclaré Taryn Kloth, qui fait partie de l’équipe de beach-volley classée deuxième au monde avec son ancienne coéquipière de LSU Kristen Nuss. « Et puis, la concurrence (à l’université) augmente le niveau parce qu’il faut s’améliorer. Alors jouer contre des joueuses très solides, surtout à l’université, et ensuite passer chez les pros, c’est tout simplement un tout nouveau jeu. » 

Les Etats-Unis ne manquent pas de talent dans le beach-volley. En fait, ils ont été exceptionnels, et parfois même dominants, avec des noms désormais légendaires. 

Tout d’abord, le duo Kerri Walsh Jennings et Misty May-Treanor, qui a remporté les trois premières médailles d’or américaines de 2004 à 2012, a dominé la compétition. En remportant leur dernière médaille d’or, Jennings et May-Treanor ont battu leurs compatriotes américaines Jennifer Kessy et April Ross, qui avaient décroché l’argent à Londres. Jennings a ensuite fait équipe avec Ross pour remporter le bronze aux Jeux de Rio de Janeiro en 2016. En 2021 à Tokyo, Ross et Alix Klineman ont fait équipe pour remporter l’or. 

Mais les possibilités de développement aux États-Unis n’étaient pas conçues pour développer le talent des générations futures. Contrairement au volleyball féminin en salle, qui comptait 762 écoles et 9 934 athlètes en compétition dans la seule NCAA l’année où le beach volley a fait ses débuts aux Jeux de Barcelone, seule une poignée d’universités et de collèges ont mis en place des équipes de beach volley, principalement au niveau des clubs. 

À la fin des années 2000, la croissance du volleyball universitaire a ralenti. Après avoir ajouté 238 programmes au cours des années 1990 (un taux de croissance de 33 %), seuls 48 programmes ont été lancés dans les trois divisions de la NCAA entre 2000 et 2009. En réponse, l’American Volleyball Coaches Association a commencé à promouvoir le concept de beach-volley universitaire. Pepperdine, Long Beach State et Florida State ont été parmi les premières, et la NCAA a ajouté le beach-volley à son programme Emerging Sports for Women en 2012. Cette initiative stratégique a été conçue pour élargir les opportunités sportives en identifiant et en soutenant les sports ayant le potentiel de devenir des sports NCAA pleinement reconnus. 

L’aviron et le hockey sur glace féminin sont des exemples de sports qui ont fait leur entrée dans la NCAA grâce à ce programme. Certains sports, une fois dans le programme, mettent plus de temps que d’autres à atteindre le seuil minimum de 40 écoles requis pour parrainer un sport avant qu’il puisse être considéré pour un championnat de la NCAA. Le triathlon a intégré le programme en 2014 et est proche du seuil de 40 écoles une décennie plus tard. 

Il n’a fallu que trois ans pour pratiquer le beach-volley. 

Dès que le sport a été intégré au programme, le nombre d’écoles et d’athlètes y participant a décollé. De 14 écoles et 204 athlètes en 2012, la participation a plus que triplé en 2015, et le sport a organisé son premier championnat un an plus tard. Cette année-là, Hughes et Cheng ont remporté le premier des championnats NCAA consécutifs. La croissance du sport n’a fait que s’accélérer. En 2023, 91 programmes et 1 615 athlètes étaient en compétition en beach-volley. 

« Cela augmente le nombre d’athlètes, de jeunes femmes, qui participent à ce sport », a déclaré Sean Scott, directeur du beach volley d’USA Volleyball, à propos de l’impact du jeu universitaire. « Et par conséquent, vous avez plus de chances de trouver la prochaine Taryn, Kristen, Sarah, Kelly. … Lorsque vous organisez un championnat NCAA, ou une compétition majeure comme celle-là, que tout le monde vise, et que vous réunissez les meilleures des meilleures pour y participer, le niveau ne peut qu’augmenter d’année en année. Parce que les athlètes, les entraîneurs, tout le monde va essayer de s’améliorer. » 

Et cela commence à se voir sur la scène internationale. 

Tout d’abord, il y a Nuss et Kloth, un duo improbable de LSU qui a dominé le circuit international, battant les médaillées d’argent de Tokyo Mariafe Artacho del Solar et Taliqua Clancy d’Australie tout en se hissant au deuxième rang mondial. 

Après avoir débuté sa carrière universitaire en volleyball en salle à Creighton, avoir remporté les honneurs All-America en 2016 et 2018 et avoir été nommée MVP du championnat Big East en tant que junior, Kloth, qui mesure 1,93 m, a fait un acte de foi en tant que diplômée transférée en allant à LSU pour jouer au beach-volley. Elle n’avait jamais joué à ce jeu avant leurs premiers entraînements et était gênée lorsque la plupart de ses premiers services sont allés dans le filet.  

Mais une fois qu’elle a commencé à s’entraîner avec la rapide et agile Nuss (1,78 m) pendant la période de confinement liée au COVID-19, le duo est devenu inarrêtable. En 2021, elles ont affiché un bilan de 36 victoires pour 0 défaite et ont remporté 32 de leurs matchs en trois sets. 

La chimie développée au cours de cet assaut universitaire les a suivis sur le circuit international — et maintenant à portée d’une médaille. 

 « Et pas seulement sur le terrain, elle est comme ma sœur », a déclaré Nuss à propos de leur lien étroit. « Je n’ai pas de sœur, et elle a en quelque sorte pris ce rôle. Nous aimons vraiment passer du temps ensemble. Nous aimons simplement nous amuser. Donc quand on a ça en dehors du terrain, c’est juste parfait sur le terrain. Ça marche. Nous nous faisons vraiment confiance. » 

Hughes et Cheng ressentent la même chose. 

Après avoir affiché un bilan de 147-4 au cours de leurs trois années ensemble à Southern California, au cours desquelles Cheng a été nommée joueuse nationale de l’année à deux reprises et Hughes a reçu trois de ses quatre honneurs All-America en carrière, la paire a essayé de suivre des chemins professionnels individuels pendant un certain temps avant de se réunir en 2022. 

Ils ont réalisé que l’alchimie qu’ils avaient développée sur le terrain universitaire était le moteur de leur succès. Cela s’est vu lorsqu’ils se sont retrouvés ensemble, remportant immédiatement un titre du World Tour en 2022 et le championnat du monde l’année dernière. 

Ils sont désormais à Paris et occupent la 4e place mondiale. 

« C’est plus que du volley-ball », a déclaré Cheng à propos de l’alchimie qu’ils ont développée à Southern California. « Je pense que vous pouvez développer les compétences, mais l’alchimie, c’est plus difficile à développer. Donc pouvoir avoir cela avec Sarah, c’est tout simplement logique. » 

Et maintenant, les quatre anciens athlètes universitaires sont les nouveaux visages du beach-volley américain. Chacun d’eux a réalisé un bilan de 3-0 en phase de poules, ne perdant qu’un seul set lors de ces six matchs. Il y a de fortes chances qu’une équipe, voire les deux, remporte une médaille la semaine prochaine.  

Mais pour y parvenir, ils devront s’imposer l’un contre l’autre lors d’une éventuelle demi-finale. Ce sera un événement qui ne manquera pas d’attirer l’attention, peut-être avec une diffusion en prime time où l’éclat de la Tour Eiffel et la foule en liesse ajouteront un éclat supplémentaire pour inspirer une nouvelle génération de joueurs. 

Et cette génération est déjà là, plus nombreuse que jamais. 

Selon Volleyball Life, qui gère les inscriptions aux événements pour les jeunes, plus de 60 000 adolescentes jouent aujourd’hui au beach-volley. Il s’agit d’un vivier de jeunes femmes talentueuses comme on n’en avait jamais vu à l’époque où Jennings et May-Treanor ont remporté leur première médaille d’or. Il s’agit d’une génération d’athlètes qui perfectionnent leurs compétences spécifiques au beach-volley plus tôt que jamais, en vue d’obtenir des bourses universitaires et, pour certaines, de devenir les prochains Kloth, Nuss, Hughes ou Cheng.

SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.