JEUX OLYMPIQUES : Un duo de gymnastes du Michigan prend d’assaut la scène olympique

Les préparatifs d’un moment historique en gymnastique masculine ont commencé il y a un an, lors des championnats du monde.

Alors que l’adrénaline de la médaille de bronze remportée par l’équipe américaine était encore fraîche dans ses veines, Paul Juda, du Michigan, s’est tourné vers son coéquipier des Wolverines, Frederick Richard, et lui a suggéré de se fixer un objectif encore plus audacieux.

« Mec », dit Juda, « participons aux Jeux olympiques ensemble. »

Il est déjà assez difficile pour un athlète issu d’une seule équipe universitaire de faire partie d’une équipe olympique. Mais Juda et Richard considèrent une grande partie de leur succès en gymnastique comme une symbiose, se poussant mutuellement à s’améliorer continuellement grâce à leur éthique de travail et à leur succès en compétition. Et lundi soir à Paris, cette camaraderie les a poussés vers une fin qui ne sera pas bientôt oubliée.

Avec Richard affichant les meilleurs scores de l’équipe aux exercices au sol, aux barres parallèles et à la barre horizontale, et Juda contribuant à un saut stellaire et à une solide performance globale, les coéquipiers des Wolverines ont aidé les États-Unis à mettre fin à leur sécheresse de médailles de 16 ans aux Jeux olympiques de Paris et se sont tenus ensemble sur le podium avec leurs médailles de bronze, agitant le drapeau américain.

« Le public qui scande le slogan USA est revigorant, et on ne peut pas rêver d’une meilleure sensation », a déclaré Juda avec un sourire radieux en pensant aux rugissements passionnés des fans américains qui ont signalé à l’équipe qu’elle était sur la voie du podium. « Nous avons mis fin à une disette de 16 ans et je ne peux pas être plus heureux pour tout le monde. »

Ce n’était que le dernier succès en date – mais certainement le plus grand – que les deux hommes ont connu ensemble, et ils ont déclaré qu’il était dû à leur relation solide qui les pousse continuellement à réussir.

Juda était déjà sur la bonne voie pour une carrière mémorable avant que Richard ne rejoigne l’équipe. Il a égalé le record scolaire de l’ère moderne de Sam Mikulak avec six distinctions All-America lors de sa troisième saison en 2022, remportant des titres NCAA au saut et au concours général et ajoutant à ses deux performances All-America d’un an plus tôt.

L’année suivante, Juda a reçu la plus haute distinction de la Collegiate Gymnastics Association : le prix Nissen-Emery, qui récompense les gymnastes masculins non seulement pour leurs réalisations exceptionnelles au cours de leur carrière universitaire, mais aussi pour avoir fait preuve d’un bon esprit sportif, d’un fair-play et d’un haut niveau d’excellence athlétique.

Mais la saison 2023 s’accompagnait également d’un défi : Juda n’a pas pu concourir cette saison en raison d’une blessure.

La même année, Richard est arrivé sur le campus et a commencé sa propre série de succès remarquables. En première année, Richard a remporté des titres NCAA à la barre fixe, aux barres parallèles et au concours général, tout en obtenant une place dans l’équipe américaine pour les prochains championnats du monde. Et alors que sa carrière décollait, Richard a poussé Juda à revenir de sa blessure encore plus fort. Lorsque Juda a vu Richard faire des heures supplémentaires à la salle de sport ou utiliser une routine d’échauffement particulière, cela l’a motivé à égaler son jeune coéquipier. Et en retour, Juda a offert son expérience pour aider Richard à s’améliorer.

Ce faisant, ils ont formé un tandem soudé et couronné de succès : Juda a atteint les finales du saut de cheval et de la barre fixe aux Championnats du monde de gymnastique artistique de 2023, tandis que Richard a remporté une médaille de bronze au concours général, aidant ainsi les États-Unis à décrocher la médaille de bronze. Ce succès s’est poursuivi ce printemps : Juda a terminé sa carrière au Michigan avec un championnat NCAA d’exercices au sol, tandis que lui et Richard ont chacun remporté trois honneurs All-America.

« Il ne se rend pas compte à quel point il me pousse », a déclaré Richard. « Paul a la meilleure forme que j’aie jamais vue. Il est très régulier. C’est un maître perfectionniste. Et cela me pousse à renforcer mes faiblesses. Et je pense que nous nous rendons mutuellement meilleurs en tant que coéquipiers. »

Et lorsque le plus grand moment de leur carrière est arrivé lundi, ils ont chacun gardé le meilleur pour les lumières les plus brillantes. Après avoir enregistré les deux meilleurs scores de l’équipe américaine samedi pour aider l’équipe à se qualifier pour la finale, Richard et Juda ont surpassé ces scores dans chaque discipline lors de la finale par équipes – et se sont souvent donné mutuellement leur plus grande joie.

Après que Juda ait affiché un sensationnel 14,666 au saut, il a immédiatement pompé ses poings, les muscles du cou gonflant alors qu’il criait victorieusement, puis a couru vers la ligne de touche où Richard a été le premier à le rencontrer et à le serrer dans ses bras cérémonieusement.

Et tandis que Richard exécutait sa routine à la barre horizontale – une routine avec une difficulté considérablement accrue par rapport à la routine de samedi – chaque torsion, virage et salto presque parfait était ponctué par Juda et son coéquipier Asher Hong (Stanford) sautant, criant et pompant leurs poings pour encourager Richard jusqu’à ce qu’il réussisse sa sortie et que les coéquipiers soient autorisés à célébrer ensemble le score de 14,833 avec jubilation.

« C’est la routine que j’entraîne tous les jours à la salle de sport », a déclaré Richard. « C’est la routine que j’entraîne en sachant que si nous avons besoin de plus, c’est ce que je ferai. Et je me suis entraîné encore plus dur que jamais pour cet événement parce que je savais que la barre fixe était une épreuve dans laquelle nous pouvions progresser, et je voulais être prêt. »

Lorsque les scores finaux ont été révélés et que la médaille de bronze des États-Unis a été officielle, Juda a saisi un drapeau américain tout en serrant Richard fort dans ses bras tandis que les chants « USA, USA » résonnaient dans toute la Bercy Arena. 

Avec sa médaille de bronze accrochée à son cou, Richard s’est souvenu des affiches de l’équipe américaine de gymnastique masculine médaillée d’argent en 2004 et des médaillés de bronze de 2008 qui étaient accrochées au mur de son enfance. 

« Quand vous regardez ces gars, vous vous dites : « Waouh », a déclaré Richard. « Quand je regarde leurs routines, ils ont l’air incroyables. On dirait qu’ils ont tous réussi à s’entendre et à faire des routines parfaites. Et je me suis dit : « Waouh, comment est-ce possible ? Comment font-ils pour se réunir tous en une seule journée et faire des choses incroyables ? »

Quelques instants plus tard, Juda a parlé de l’impact qu’il espérait que la journée parfaite et incroyable de cette équipe aurait sur son sport. Il voulait souligner la valeur de la gymnastique masculine et la nécessité d’investir dans ce domaine au niveau universitaire.

Il espérait que ce moment inspirerait une nouvelle génération de gymnastes.

« Il y a une chose que je sais, c’est que les jeunes gymnastes du monde entier », a-t-il dit, avant de s’arrêter un instant pour se tourner vers son ami. « Fred, nous sommes ces gars-là maintenant. Ils vont accrocher nos posters. »

SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.