JEUX OLYMPIQUES : Ilona MAHER mène l’équipe féminine de rugby des États-Unis

L’ancienne joueuse vedette de Dartmouth, Ariana Ramsey, n’a eu qu’un mot à dire sur la médaille de bronze remportée par l’équipe américaine de rugby à sept féminin contre l’Australie, mardi, aux Jeux olympiques de Paris 2024.

« Fou. » 

Pour plusieurs raisons : 

• L’équipe a marqué l’essai gagnant à la fin du temps réglementaire, parcourant presque toute la longueur du terrain devant une foule électrique à guichets fermés. 
• Les États-Unis n’avaient jamais remporté de médaille olympique en rugby à sept féminin auparavant. 
• Ils affrontaient une puissance du rugby en Australie, dont les joueurs ont grandi en pratiquant ce sport. 
• L’effectif américain ne compte que quatre joueurs ayant évolué au sein d’un programme universitaire de la NCAA : Ilona Maher (Quinnipiac), Sammy Sullivan (Army West Point), Lauren Doyle (Eastern Illinois) et Ramsey. Le reste de l’effectif est principalement composé de joueurs qui ont évolué en club à l’université ou d’athlètes qui ont évolué dans des sports complètement différents.

« Nous avons besoin de gens qui viennent de l’université, mais aussi d’athlètes qui veulent choisir ce sport », a déclaré Maher, le capitaine de l’équipe américaine. « Je pense que nous avons besoin que ces gens qui ont joué au basket-ball universitaire et au football de haut niveau viennent jouer au rugby et choisissent de le faire. Le rugby à 7 est un sport pour les athlètes. Nous devons faire du rugby leur premier choix. » 

Joué dans plus de 120 pays, le rugby fait partie du programme Emerging Sports for Women de la NCAA. La  National Intercollegiate Rugby Association  et  USA Rugby  sont les organismes directeurs de ce sport. Au cours de l’année scolaire 2022-23, 29 écoles de la NCAA ont parrainé le rugby féminin au niveau universitaire. Pour être éligibles à un championnat de la NCAA, plus de 40 écoles doivent le parrainer au niveau universitaire et répondre aux exigences minimales de compétition et de participation du sport. 

Augmenter ce nombre est essentiel pour continuer à élever l’équipe nationale à un niveau comparable à celui des autres sports aux États-Unis.

« Je pense que le rugby universitaire est une voie cruciale vers l’équipe américaine de rugby à 7. Plus cela se développe, plus les universités prennent cela au sérieux, mieux nous serons en tant que programme et en tant que nation », a déclaré Sullivan. « Je pense que plus que tout, c’est juste une question de financement pour ces programmes. Il y a beaucoup d’équipes de rugby de club, beaucoup d’équipes de rugby de club universitaire. Si nous pouvions intégrer davantage de ces équipes dans la NCAA et obtenir plus de financement, nous serions inarrêtables, nous sommes une si grande nation. »

Pour des joueurs comme Maher, Ramsey, Sullivan et Doyle, participer à un programme universitaire a apporté des expériences qui ont changé leur vie et des opportunités de développement.

« Honnêtement, ce niveau était parfois un peu plus difficile que celui-ci. C’était très strict. Cela a fait de moi la personne que je suis. J’ai fait du rugby et des soins infirmiers (à Quinnipiac), donc c’était beaucoup. Mais j’ai eu une excellente entraîneuse, Rebecca Carlson, qui m’a guidée tout au long de ce parcours », a déclaré Maher. « Elle m’a vraiment aidée à devenir cette joueuse, elle aussi. Elle a cru en moi. » 

Ramsey, une athlète de haut niveau au lycée, voulait pratiquer un sport à l’université mais était prête à abandonner sa carrière de sprinteuse. Le rugby lui a offert une nouvelle opportunité d’utiliser ses compétences pour continuer à faire du sport tout en poursuivant ses études. 

« Je pense que cela m’a appris à être un meilleur joueur, un meilleur coéquipier », a déclaré Ramsey, diplômé de Dartmouth en économie. « Avoir différents entraîneurs m’a appris à me construire et à devenir un meilleur joueur dans l’ensemble. Cela a été un tremplin dans ma carrière pour me permettre d’arriver là où je suis aujourd’hui. » 

L’entraîneur en chef de l’équipe féminine américaine, Emilie Bydwell, a déclaré que la croissance du rugby universitaire pourrait être énorme pour le sport en Amérique et être un autre exemple de la manière dont le système NCAA sert de terrain d’entraînement olympique pour l’équipe américaine. 

« Si les États-Unis pouvaient avoir un championnat NCAA de rugby, pouvez-vous imaginer ? Nous aurions 40 équipes qui recruteraient, soutiendraient et développeraient des athlètes. Ensuite, pour moi ou pour quiconque occuperait mon poste, cela créerait tout simplement tout ce soutien, ces ressources et cette propriété intellectuelle dans le développement des athlètes et des entraîneurs, ce qui est génial », a-t-elle déclaré. « Et puis, c’est une véritable compétition. Le championnat NCAA, vous avez vu comment il a développé les joueuses de basket-ball. Les recrues qui arrivent en WNBA maintenant, sont meilleures en raison du niveau de compétition que ce tournoi NCAA apporte, et ce sera la même chose pour nous. 

« J’en parlais à nos capitaines comme ça, je pense que nous ne réalisons vraiment que maintenant à quel point cela peut être un raz-de-marée pour nous – la façon dont nous avons gagné, qui nous sommes, qui sont les joueurs. Nous espérons simplement pouvoir mettre en place des systèmes pour en tirer parti. » 

L’attention s’est accrue tout au long des Jeux olympiques, en partie grâce à la présence de Maher sur les réseaux sociaux, avec environ 2 millions d’abonnés sur Instagram et TikTok. Elle a contribué à faire venir Kylie Kelce, une ancienne joueuse de hockey sur gazon de division III, et son mari, le pivot retraité des Philadelphia Eagles Jason Kelce, à certains des matchs de rugby à 7 féminin américain à Paris, apportant ainsi une visibilité supplémentaire à ce sport. 

Quelques heures après la victoire historique de l’équipe, un flot de ressources a afflué. USA Rugby a annoncé un don de 4 millions de dollars de Michele Kang, la première femme de couleur à posséder une équipe de la National Women’s Soccer League, le Washington Spirit. 

« Les gens vont vouloir voir ce qu’est le rugby », a déclaré Ramsey. « Ils vont vouloir en savoir plus et ils vont assister à nos matchs. Il s’agit simplement de développer le jeu, et c’est tout ce que nous essayons de faire. » 

Dans la perspective des Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles, l’équipe espère que sa médaille pourra continuer à attirer davantage de spectateurs et de ressources vers ce sport aux États-Unis. L’augmentation du nombre de programmes universitaires est un élément fondamental de cet effort. 

« Nous avons besoin que davantage de filles aux États-Unis s’essayent au rugby », a déclaré Maher, « et voient ce que cela peut leur apporter. »

« Cela améliorera notre programme (national) », a ajouté Ramsey, « et nous permettra de remporter l’or à chaque fois. »

SOURCE : NCAA News. Les athlètes de la NCAA réussissent à Paris.