ATHLETISME : Le médaillé d’argent de la Roma 2024, Bell, abandonne la routine 9-5 pour rêver des Jeux olympiques

Vous êtes-vous déjà demandé ce qui aurait pu se passer ? Georgia Bell aussi.

Et finalement, cela l’a amenée à devenir médaillée d’argent du 1 500 m féminin aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Rome 2024.

Retour en arrière ou inconnu ?

La coureuse britannique a attiré l’attention internationale en janvier lorsqu’elle a couru 4:03.54 en salle pour gagner à Dortmund ( voir la réunion complète ici sur la chaîne YouTube d’European Athletics ), ce qui a conduit à l’une des deux réactions à l’époque, selon Bell.

« C’est intéressant. La moitié des gens se demandent : « Mais c’est qui ce bordel ? » et l’autre moitié se demande : « Thowback ! », rit Bell. « J’étais un jeune qui réussissait plutôt bien au niveau adolescent, puis j’ai complètement arrêté de courir pendant des années après avoir obtenu mon diplôme universitaire.

« Mais avec le COVID, j’ai repris la course à pied, j’ai repris contact avec mon entraîneur Trevor Painter qui entraîne Keely (Hodgkinson), Erin Wallace et Sarah Healy.

« Nous travaillons ensemble depuis deux ans maintenant. Nous avons fait beaucoup de progrès l’année dernière en coulisses. Mais depuis janvier, j’ai fait une percée et je suis arrivé sur le circuit d’élite. »

Burnout aux États-Unis

Bell était l’une des coureuses de fond les plus prometteuses de Grande-Bretagne en U17 et U20, ce qui lui a valu une bourse d’études à l’Université de Californie. Basée à Berkeley, le transfert transatlantique n’a cependant pas fonctionné pour Bell.

« J’y suis restée deux ans et j’ai eu deux fractures de stress différentes. J’ai eu plusieurs blessures. Je portais des bottes ou je revenais, je n’étais jamais en pleine forme. J’étais juste épuisée mentalement et physiquement. Alors je me suis lancée dans le monde du travail. Je n’aurais jamais pensé remettre les pieds sur une piste », se souvient-elle.

La pandémie a été le catalyseur du retour

Mais avec la pandémie, elle a ravivé son amour pour le sport. « Quand la COVID est arrivée et que courir était la seule chose que je pouvais faire, j’ai rapidement retrouvé ma forme physique et j’ai vraiment apprécié ça. Au bout d’un moment, j’étais prête à redevenir compétitive et à retourner sur la piste. »

« C’est lorsque j’ai participé à un Parkrun à Bushy Park à Londres que j’ai réalisé un temps de 16 minutes et 8 secondes, ce qui était un temps assez correct pour un 5 km. Et c’est après cela que je me suis inscrit à quelques premières courses sur piste, au British Milers Club au Royaume-Uni. J’ai obtenu de bons résultats sur le circuit amateur national.

« Et puis je me suis dit : « Si je fais ça moi-même, sans plan, que pourrais-je faire si je revenais et travaillais avec un entraîneur comme Trevor et avec Jenny (Meadows) ? »

Elle a donc contacté son ancien entraîneur Painter, qui supervise un groupe comprenant Hodgkinson, médaillé d’argent olympique et mondial du 800 m, Wallace, médaillé de bronze européen U23 du 1 500 m 2021, et Healy, médaillé d’argent européen U23 du 1 500 m 2023, ainsi que son épouse Meadows, elle-même médaillée de bronze mondiale du 800 m et médaillée d’or européenne en salle.

« Nous avions des échanges informels, comme lors d’événements importants de la vie, comme lorsqu’il avait eu sa fille et d’autres événements qui se passaient dans ma vie », dit-elle. « Mais c’était vraiment inattendu quand je lui ai dit : « Pouvons-nous avoir un appel rapide ? J’ai encore travaillé en arrière-plan et est-ce que tu aimerais qu’on travaille à nouveau ensemble ? »

« Il disait toujours que c’était la Géorgie qui s’était enfuie. Il ne voulait pas que j’aille aux États-Unis. Il pensait que je pourrais devenir un très bon athlète au Royaume-Uni. Il était donc très heureux de m’y engager et ça s’est très bien passé jusqu’à présent. »

« Qu’est-ce qui aurait pu se passer si j’avais continué ? »

Durant son absence de la piste, le succès de certains de ses pairs coureurs britanniques n’était pas non plus passé inaperçu.

« J’ai grandi en faisant des courses avec Katie Snowden et Alex Bell. Je les regardais concourir aux Jeux olympiques et je me disais : « J’avais l’habitude de battre ces filles quand j’étais plus jeune, je me demande ce qui aurait pu se passer si j’avais continué ? »

« C’était donc toujours un peu inachevé pour moi. Je suis vraiment reconnaissant d’avoir pu revenir, d’avoir pu intégrer un groupe d’entraînement aussi performant et j’ai l’impression que tout se passe à mon rythme en ce moment. Mieux vaut tard que jamais. »

Grâce à son nouveau succès, elle peut désormais se consacrer entièrement à l’athlétisme depuis le mois de mai. « J’ai pris une pause de mon travail pour viser les Jeux olympiques de Paris », révèle-t-elle.

« Jusqu’à récemment, je jonglais avec un emploi du temps de 9 à 17 heures. Et c’est agréable de pouvoir me concentrer uniquement sur la course pendant l’été. Je travaille dans la vente de logiciels de cybersécurité. C’est vraiment intéressant. Ils m’ont vraiment soutenu dans ma décision de prendre une pause pour me lancer. »

Avec une seconde chance dans sa carrière, Bell ne perd pas de temps. Elle s’est classée quatrième aux Championnats du monde en salle à Glasgow en mars.

Et son engagement a brillé à Rome 2024 lorsqu’elle a maintenu le rythme dans une finale féminine très compétitive du 1 500 m et a terminé fort pour rentrer juste derrière la gagnante irlandaise Ciara Mageean et remporter une médaille lors de ses premiers grands championnats en plein air.

« Je suis vraiment contente de la façon dont ça s’est passé », dit-elle. « Je savais que ça allait être une course difficile et je voulais sortir de la course, me battre agressivement, rester devant et l’objectif était de faire une avance à 400 m de l’arrivée.

« Je n’ai pas réussi à dépasser Jemma (Reekie) sur cette ligne intérieure. Mais j’ai réussi à passer à la fin. Je voulais repartir avec une médaille, donc repartir avec l’argent, je suis aux anges. »

Une ambiance familiale au service des ambitions olympiques

Forte de son nouveau statut de médaillée européenne, Bell a pour prochain objectif les Championnats d’athlétisme du Royaume-Uni et les qualifications olympiques qui auront lieu ce week-end à Manchester (29-30 juin), où se déroule son entraînement. Toujours basée à Londres, Bell ne tarit pas d’éloges sur le système d’entraînement qui l’a aidée à révéler son talent, même si ce n’est que tardivement.

« C’est évidemment un excellent groupe pour l’entraînement physique », a-t-elle déclaré. « Mais c’est surtout la communauté qu’ils ont dans ce groupe. Avec Trevor comme l’homme qui a un plan pour l’entraînement et Jen comme le mentor qui a tout fait avant, cela crée une telle ambiance familiale.

« Il (Trevor) me donne un plan à distance et je vais à Manchester peut-être un week-end par mois pour m’entraîner et je vais à des camps et des choses comme ça. Je m’entraîne beaucoup toute seule, mais je peux participer aux séances avec les filles quand je suis à Manchester.

« Chaque fois qu’un membre du groupe fait un bon résultat, cela pousse quelqu’un d’autre à aller de l’avant. Nous voyons ce qui est possible avec Keely et nous avons tellement de bons athlètes qui arrivent. Je me sens vraiment chanceuse d’en faire partie. »

Chris Broadbent pour l’athlétisme européen 

SOURCE : European Athletics.