ATHLETISME : Triomphe de Brendan FOSTER à Rome 1974 : « C’était la meilleure course que j’ai jamais courue »

Le Britannique Brendan Foster raconte son triomphe mémorable et passionnant aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Rome 1974 sur 5000 m, lorsque ses rivaux vaincus comprenaient la légende finlandaise et double champion olympique de 1972 Lasse Viren.

Une partie essentielle du plan directeur formulé par Foster pour éliminer les redoutables Flying Finlandais à Rome exigeait que ses colocataires fassent entrer clandestinement leurs draps dans le Stadio Olimpico.

« Le plan était de courir depuis l’avant et d’essayer de s’échapper au milieu en effectuant un tour de 60 secondes », se souvient le grand coureur de fond britannique et organisateur de courses pionnier.

« J’ai demandé à mes colocataires, Andy Holden et Ray Smedley, de s’asseoir devant la foule, au bout de la ligne droite arrière, et je leur ai dit de commencer à agiter les draps lorsque je serai libre. »

« J’avais lu que Percy Cerutty avait fait ça pour l’Australien Herb Elliott lorsqu’il avait remporté le 1 500 m olympique à Rome en 1960. »

Près de 50 ans plus tard, Foster aura l’occasion de réfléchir à la façon dont son grand projet s’est concrétisé lors de cette nuit poisseuse de septembre au Stadio Olimpico lorsqu’il reviendra sur la scène de son couronnement en tant qu’invité d’honneur aux Championnats d’Europe d’athlétisme de Rome 2024. Championnats du 7 au 12 juin. À juste titre, l’homme qui a fondé le phénomène de course de masse Great North Run sera de retour dans la capitale italienne non pas sous le nom de « Big Bren », comme il était populairement connu à son époque en tant que star britannique bien-aimée de l’athlétisme dans les années 1970, mais sous le nom de Sir Brendan Foster. Foster, aujourd’hui âgé de 76 ans, a reçu le prestigieux honneur de chevalier britannique il y a quatre ans, mais il aurait pu recevoir cette distinction pour la manière méticuleuse, obstinément déterminée et finalement courageuse avec laquelle il a comploté et accompli ce qu’il se souvient fièrement comme « la meilleure course ». J’ai déjà couru.

La publication britannique respectée Athletics Weekly est allée plus loin et a accordé le statut de grandeur de tous les temps au futur Sir Bren.

« Il a remporté un championnat de distance majeur comme Zatopek et Kuts le faisaient auparavant », a écrit le rédacteur en chef Mel Watman dans son rapport de course. « Depuis Kuts à Berne il y a 20 ans, aucun peloton de championnat d’Europe du 5000 m n’avait été humilié de cette manière. »

Dans la capitale suisse en 1954, l’Ukrainien Kuts a écrasé ses adversaires avec une superbe course du pistolet à la bande, terminant avec 12,2 secondes d’avance sur un record du monde de 13:56,6, le Britannique Chris Chataway devançant la légende tchèque Emil Zatopek pour la lointaine médaille d’argent.

Le rythme à mi-course fait la différence

À Rome, Foster a apporté une variante innovante de la tactique traditionnelle de course de fond gagnante du championnat : une injection de rythme à mi-course qui neutralisait les finalistes rapides.

« En gros, je m’entraînais pour courir contre Lasse Viren et Juha Vaatainen », se souvient Foster. « Ils avaient tous deux remporté des titres majeurs avec des rafales rapides : Lasse allant de plus en plus vite sur les derniers 1000 m et Vaatainen avec un sprint du dernier tour. »

Aux Championnats d’Europe d’athlétisme de 1971 à Helsinki, où Foster a remporté une médaille de bronze au 1 500 m, le chauve Vaatainen a réalisé un superbe dernier tour de 53,8 secondes pour remporter une finale épique du 10 000 m, prenant 11 secondes sur le favori britannique et record du monde. titulaire Dave Bedford ainsi que de brûler le champion en titre Jurgen Hasse d’Allemagne de l’Est.

Ancien champion finlandais junior du 400 m haies et coureur du 100 m en 10,9 secondes, Vaatainen a remporté le 5000 m quatre jours plus tard avec un tour final de 53,0. Aux Jeux Olympiques de Munich 1972, où Foster a terminé cinquième dans la finale du 1 500 m, Viren a réalisé un doublé finlandais encore plus célèbre sur 5 000 m/10 000 m, concluant le rythme avec des tours de clôture de 56,0 et 56,4 respectivement.

Changement d’objectif après le record du monde

Cependant, après avoir établi un record du monde de deux milles en 8:13,8 au stade Crystal Palace de Londres, puis avoir remporté la finale de la Coupe d’Europe sur 5 000 m à Édimbourg en 1973, Foster a ajusté son objectif sur des distances plus longues et a eu les Finlandais dans sa ligne de mire alors qu’il se préparait pour la double année de championnat majeur de 1974. Les Jeux du Commonwealth ont eu lieu fin janvier et début février à Christchurch en Nouvelle-Zélande et – sa piste à Gateshead étant en cours de modernisation – Foster a emmené sa femme Sue à Malaga pour un forfait vacances de Noël et du Nouvel An qui faisait également office de séjour à deux. Stage d’entraînement d’une semaine par temps chaud.

Un jour, en revenant de la piste, il a repéré devant lui sur la route une silhouette chauve et familière : Vaatainen.

« Le soir du Nouvel An, nous avons dîné ensemble, avec nos femmes », se souvient Foster. « Juha s’est un peu saoul, et je ne l’oublierai jamais en tapant du poing sur la table et en disant : ‘Je suis le champion. A Rome, je serai à nouveau le champion. Personne ne peut battre Juha. Je suis si rapide.’ ‘ »

Foster a ensuite couru le troisième 5000 m le plus rapide de l’histoire aux Jeux du Commonwealth, en 13:14,6, bien qu’il ait été obligé de se contenter de la médaille d’argent en revenant à 0,2 derrière le Kenyan Ben Jipcho à la fin d’une course passionnante. Au début de la saison européenne en extérieur, il a remporté une nouvelle course de 3 000 m au stade de Wembley avant la finale phare du football anglais de la FA Cup, Vaatainen terminant à huit secondes de la deuxième place.

« Après, il a recommencé », se souvient Foster. « Il disait : ‘N’oubliez pas que Juha sera champion à Rome.’ Vous ne serez pas champion. Juha sera champion ».

Le favori de Rome

Après avoir baptisé la nouvelle piste synthétique de Gateshead avec un record du monde du 3000 m en 7:35,2, Foster est arrivé à Rome comme un favori incontestable. Vaatainen était un absent notable, frappé par une blessure alors qu’il cherchait à retrouver sa forme meurtrière de 1971. et les espoirs finlandais reposaient sur Viren qui retrouverait son élan olympique.

Foster avait débattu longuement et durement avec son entraîneur, Stan Long, et son mentor et partenaire d’entraînement, Lindsay Dunn, pour savoir si son injection de rythme prévue à mi-course annulerait Viren et tout autre rival qui pourrait avoir envie de tenter sa chance dans un sprint.

« Nous avions passé des semaines à étudier les différentes machinations – et si Viren faisait un tour de 60 secondes, etc. – mais j’avais décidé que j’allais le faire », se souvient Foster.

« Je me souviens aussi très bien, dans le bus qui descendait vers le stade, d’avoir pensé : ‘Vous pouvez gagner ceci, mais vous pouvez aussi le gagner avec style.’ Quand j’étais sur la ligne de départ, je pensais : ‘Bien sûr, je veux que ce soit une victoire mémorable.' »

Foster a mené dès les 100 premiers mètres, avec des temps compris entre 63,3 et 66,0 pour les sept premiers tours dans une humidité étouffante de 85 %. Puis, au huitième tour, il a mis le pied sur l’accélérateur.

« Andy et Ray attendaient avec leurs draps, mais malheureusement, je courais contre un double champion olympique », a-t-il déclaré. « Quand j’ai donné mon coup de pied, je pouvais sentir Viren juste contre mon épaule. Je pensais : ‘Mon mon Dieu, il vient avec moi. Qu’est-ce que je vais faire ?

Signaux de feuille

« Si vous regardez à nouveau la course, à mi-chemin de la dernière ligne droite, un écart commence à se creuser. Les gars commencent à agiter leurs draps dans la foule, et je suis clair. »

Foster a terminé clairement vainqueur avec un record du championnat en 13:17,2, l’Allemand de l’Est Manfred Kuschmann – champion du 10 000 m à Rome six jours plus tôt – remportant l’argent en 13:24,0 et Viren le bronze, la seule médaille européenne de sa carrière, en 13 : 24.6.

« C’était la meilleure course que j’ai jamais courue », a déclaré Foster, qui a remporté une médaille de bronze olympique au 10 000 m derrière Viren et le Portugais Carlos Lopes deux ans plus tard à Montréal. « Viren est venu vers moi après et m’a dit : ‘C’était la meilleure course de 5 000 m que j’ai jamais vue, mais je la regardais de derrière.’

« Je me souviens aussi que, alors que je faisais mon tour d’honneur, Juha Vaatainen était descendu du groupe de supporters finlandais dans la dernière ligne droite.

« Il est descendu au bord de la piste, m’a serré la main et il a dit : ‘Tu es le vrai champion.’ Je n’oublierai jamais cela. Cela a en quelque sorte bouclé la boucle. »

Simon Turnbull pour l’athlétisme européen.

SOURCE : European Athletics Championships.