ATHLETISME : CHRISTENSEN revient « à zéro » pour reconquérir le titre européen de cross-country U20 à Bruxelles
Alors qu’il restait environ 200 mètres à parcourir, Axel Vang Christensen regardait le gilet orange de Niels Laros devant lui et était prêt à accepter son sort.
Et puis, tout d’un coup, quelque chose a changé.
Alors que les deux jeunes stars couraient vers l’arrivée des Championnats d’Europe de cross-country SPAR à Bruxelles dimanche dernier (10), la foulée de Laros a commencé à faiblir un peu, le jeune de 18 ans lui lançant quelques regards par-dessus son épaule.
« C’est à ce moment-là que j’ai vraiment commencé à sentir que j’avais une chance », explique Christensen. « Parce que s’il était uniquement concentré sur l’arrivée, cela suggère qu’il lui restait quelque chose. Mais il regardait en arrière avec presque peur. C’est à ce moment-là que j’ai pu sentir le sang. Christensen n’était pas sur le point de repartir en se demandant.
«Je me suis ouvert et j’ai couru avec tout ce que je pouvais. J’ai mis mon cœur et mon âme dans ma course. J’ai tout laissé sortir.
A 50 mètres de l’arrivée, il rejoint finalement Laros qui était largement favori pour sortir vainqueur du sprint final. Mais après 16 minutes de course dans des conditions torrides, la star néerlandaise était dépourvue de son coup de pied habituel et, malgré tous ses efforts, il n’a pas pu repousser l’accélération de Christensen, qui l’a dépassé pour reconquérir le titre.
Percée de 2021 suivie de maladie, de blessure et de chagrin d’amour
Il y a deux ans à Dublin, le Danois avait battu le peloton pour remporter la course U20, revenant à la maison avec 25 secondes d’avance. Mais les années qui ont suivi, remplies de blessures, de maladies, de chagrins et de difficultés, ont fait en sorte que cette victoire soit très différente. Dans ces instants qui ont suivi l’arrivée, il a retrouvé ses plus grands supporters : sa petite amie, sa sœur, son père, son entraîneur. « Ils étaient tous en larmes », raconte-t-il. « J’étais choqué. »
Pour comprendre pourquoi cela signifiait tant, il faut voir jusqu’où il est tombé et à quelle fréquence. Après son travail de démolition à Dublin en 2021, Christensen a commencé 2022 avec de grandes attentes. En février de l’année dernière, il a couru un record européen U20 en 13:42 sur 5 km à Monaco, tandis qu’en avril, il a remporté le titre danois senior de cross-country.
Jusqu’ici, tout va bien.
Mais étant donné qu’il en était à son dernier semestre de lycée, Christensen se donnait autant d’efforts dans ses études que sur la piste, et cela a peut-être contribué aux maladies qu’il a contractées avant la saison de piste extérieure. Malgré cela, en juin, il a établi un record d’Europe U20 de 8:29.12 pour se qualifier pour le 3000 m steeple aux Championnats d’Europe d’athlétisme à Munich.
Lors de sa préparation, il s’est entraîné en altitude à Font Romeu, en France, mais quelques jours après le début de ce camp, il a contracté le Covid-19. Il a passé une semaine isolé dans sa chambre, avec son coéquipier danois Martin Olesen lui apportant ses repas. Un an plus tôt, Christensen avait manqué une partie de l’entraînement après une mauvaise réaction au vaccin Covid, et la maladie elle-même l’avait épuisé pendant plusieurs semaines.
Incapable de faire le travail dans lequel il s’épanouissait habituellement – de longues séances de seuil – il s’est concentré sur des efforts plus courts comme des répétitions de 400 mètres ou de 1 000 mètres, ce qui lui a permis d’arriver à Munich en se sentant « assez vif ».
Christensen a mené une grande partie de sa série de 3 000 m steeple, mais après 2 000 m, il s’est écrasé contre une barrière, mettant ainsi fin à sa course. «Je ne suis pas sûr d’avoir perdu ma concentration», dit-il. « À l’improviste, j’étais au sol. Je me suis cogné le genou assez fort ; J’ai eu une inflammation pendant près de deux mois.