ATHLETISME : Grøvdal devient l’un des grands noms européens du cross-country avec une troisième victoire consécutive

Karoline Bjerkeli Grøvdal a consolidé sa place parmi les grandes stars de tous les temps des Championnats d’Europe de cross-country SPAR en remportant son troisième titre consécutif lors de la course senior féminine à Bruxelles le 10 décembre. 

Cela place le Norvégien en compagnie exaltée comme l’un des trois seuls athlètes à avoir remporté trois années de suite aux championnats, les autres étant la Turque Yasemin Can, championne féminine quatre années de suite de 2016 à 2019 et neuf fois vainqueur senior masculin Serhiy. Lebid, d’Ukraine, qui a réussi un triplé parmi ses neuf incroyables victoires de 2002 à 2004.

C’était également la dixième médaille individuelle de Grøvdal aux Championnats d’Europe de cross-country et sa victoire la plus dominante à ce jour, la distance prolongée de 9 km ayant probablement été un facteur important. C’est la première année que les femmes seniors parcourent la même distance que les hommes seniors et lors de la sixième course de la journée, le parcours a été particulièrement mouvementé. Tout cela a parfaitement profité de la grande force de Grøvdal. Au début, Grøvdal a été rejoint en tête du peloton par l’Italienne Nadia Battocletti, double vainqueur U20 et U23, les Britanniques Abbie Donnelly et Jessica Warner-Judd et la Suédoise Sarah Lahti, finaliste olympique et mondiale sur 10 000 m.

Lahti a été la première à faiblir avant la moitié du parcours et elle a finalement abandonné.

Grøvdal s’est imposée vers la moitié de la course avec Donnelly résolument accroché au Norvégien, le reste du peloton étant laissé à l’entraînement dans son sillage. Mais au moment où ils ont atteint le quatrième des six tours, Donnelly a également dû donner le deuxième meilleur temps puisque le Norvégien de 33 ans avait creusé un écart décisif de plus de 100 mètres. Avant la course, Battocletti semblait le plus susceptible de défier Grøvdal. Compte tenu de son invincibilité lors de ces championnats au cours des quatre dernières années chez les plus jeunes, il aurait été facile pour l’Italienne de perdre courage. Cependant, elle s’est admirablement tenue à sa tâche et a dépassé Donnelly dans le dernier tour. Mais devant, Grøvdal avait l’air impérieuse et elle est rentrée chez elle en 33:40, 45 secondes devant Battocletti, la plus grande marge de victoire de l’histoire du championnat dans les courses seniors.

Donnelly a été récompensée pour son courage avec sa première médaille individuelle aux championnats, 17 secondes plus tard. « Tout le monde pense que je m’entraîne dans la boue comme celle-ci, mais ce n’est pas le cas », a expliqué Grøvdal. « En fait, je suis un athlète de piste, mais j’ai une formation en ski de fond. C’est probablement pour ça que je suis bon en cross-country. Bien sûr, j’essaierai de remporter un quatrième titre l’année prochaine, mais je pense que trois titres de suite, c’est déjà incroyable.

Battocletti avait également de quoi se réjouir de ses débuts dans la course senior. « C’était un beau parcours, mais il y avait tellement de boue. Quand je l’ai vu, j’ai eu un peu peur, parce que je n’aime pas trop courir dans la boue. Je pense que j’ai gagné cette médaille principalement grâce à ma force mentale.

« J’ai continué à me pousser pour aller plus vite et suivre le groupe de tête. J’ai couru contre des athlètes très forts et je suis vraiment content de cette médaille d’argent.

À peine une semaine après s’être qualifiée pour ses cinquièmes Jeux Olympiques au marathon de Valence et moins de six mois après avoir donné naissance à son troisième enfant, Fionnuala McCormack a montré qu’il lui restait encore beaucoup de course à faire dans ses jambes de 39 ans. La championne de 2011 et 2012 a terminé quatrième en 35 minutes, un résultat remarquable à sa 18e participation aux championnats.

McCormack était déçu de rater le podium mais a promis de revenir l’année prochaine à Antalya en Turquie pour une 19e participation, un record, aux Championnats d’Europe de cross-country. L’ultra-constante Jessica Judd-Warner a terminé cinquième en 35:20, son quatrième top dix aux Championnats d’Europe de cross-country. Elle et Donnelly ont eu la consolation pas si négligeable de l’or par équipe pour la Grande-Bretagne, avec Izzy Fry le troisième compteur en dixième. L’Espagne a remporté l’argent par équipe menée par Irene Sanchez-Escribarno à la 11e place. La nation locale a eu la joie de remporter une médaille puisque la Belgique a remporté le bronze par équipe, aidée par une Lisa Rooms inspirée qui s’est classée sixième, sa meilleure performance en carrière.

Chris Broadbent pour l’athlétisme européen