ATHLETISME : CHRISTENSEN revient « à zéro » pour reconquérir le titre européen de cross-country U20 à Bruxelles

Alors qu’il restait environ 200 mètres à parcourir, Axel Vang Christensen regardait le gilet orange de Niels Laros devant lui et était prêt à accepter son sort. 

Et puis, tout d’un coup, quelque chose a changé.

Alors que les deux jeunes stars couraient vers l’arrivée des Championnats d’Europe de cross-country SPAR à Bruxelles dimanche dernier (10), la foulée de Laros a commencé à faiblir un peu, le jeune de 18 ans lui lançant quelques regards par-dessus son épaule.

« C’est à ce moment-là que j’ai vraiment commencé à sentir que j’avais une chance », explique Christensen. « Parce que s’il était uniquement concentré sur l’arrivée, cela suggère qu’il lui restait quelque chose. Mais il regardait en arrière avec presque peur. C’est à ce moment-là que j’ai pu sentir le sang.

Christensen n’était pas sur le point de repartir en se demandant.

«Je me suis ouvert et j’ai couru avec tout ce que je pouvais. J’ai mis mon cœur et mon âme dans ma course. J’ai tout laissé sortir.

A 50 mètres de l’arrivée, il rejoint finalement Laros qui était largement favori pour sortir vainqueur du sprint final. Mais après 16 minutes de course dans des conditions torrides, la star néerlandaise était dépourvue de son coup de pied habituel et, malgré tous ses efforts, il n’a pas pu repousser l’accélération de Christensen, qui l’a dépassé pour reconquérir le titre.

Percée de 2021 suivie de maladie, de blessure et de chagrin d’amour

Il y a deux ans à Dublin, le Danois avait battu le peloton pour remporter la course U20, revenant à la maison avec 25 secondes d’avance. Mais les années qui ont suivi, remplies de blessures, de maladies, de chagrins et de difficultés, ont fait en sorte que cette victoire soit très différente.

Dans ces instants qui ont suivi l’arrivée, il a retrouvé ses plus grands supporters : sa petite amie, sa sœur, son père, son entraîneur. « Ils étaient tous en larmes », raconte-t-il. « J’étais choqué. »

Pour comprendre pourquoi cela signifiait tant, il faut voir jusqu’où il est tombé et à quelle fréquence. Après son travail de démolition à Dublin en 2021, Christensen a commencé 2022 avec de grandes attentes. En février de l’année dernière, il a couru un record européen U20 en 13:42 sur 5 km à Monaco, tandis qu’en avril, il a remporté le titre danois senior de cross-country.

Jusqu’ici, tout va bien.

Mais étant donné qu’il en était à son dernier semestre de lycée, Christensen se donnait autant d’efforts dans ses études que sur la piste, et cela a peut-être contribué aux maladies qu’il a contractées avant la saison de piste extérieure. Malgré cela, en juin, il a établi un record d’Europe U20 de 8:29.12 pour se qualifier pour le 3000 m steeple aux Championnats d’Europe d’athlétisme à Munich.

Lors de sa préparation, il s’est entraîné en altitude à Font Romeu, en France, mais quelques jours après le début de ce camp, il a contracté le Covid-19. Il a passé une semaine isolé dans sa chambre, avec son coéquipier danois Martin Olesen lui apportant ses repas. Un an plus tôt, Christensen avait manqué une partie de l’entraînement après une mauvaise réaction au vaccin Covid, et la maladie elle-même l’avait épuisé pendant plusieurs semaines.

Incapable de faire le travail dans lequel il s’épanouissait habituellement – ​​de longues séances de seuil – il s’est concentré sur des efforts plus courts comme des répétitions de 400 mètres ou de 1 000 mètres, ce qui lui a permis d’arriver à Munich en se sentant « assez vif ».

Christensen a mené une grande partie de sa série de 3 000 m steeple, mais après 2 000 m, il s’est écrasé contre une barrière, mettant ainsi fin à sa course. «Je ne suis pas sûr d’avoir perdu ma concentration», dit-il. « À l’improviste, j’étais au sol. Je me suis cogné le genou assez fort ; J’ai eu une inflammation pendant près de deux mois.

Peu de temps après, il s’inscrit à l’Université de Birmingham en Grande-Bretagne, continuant d’être guidé à distance par son entraîneur de longue date, Nicolaj Raagaard Sorensen, avec sa formation supervisée par Luke Gunn et Dave Sheldon. Mais il a passé la majeure partie de son temps cet automne seul, à s’entraîner en parallèle, en attendant que son genou récupère.

Après avoir retrouvé la santé, il est rentré chez lui pour les vacances d’automne et a réalisé une solide performance lors d’une course à Copenhague, lui laissant penser qu’il pourrait défendre son titre U20 au parc La Mandria, dans la banlieue de Turin, en décembre dernier.

Il s’est préparé en concourant en tant qu’invité contre les seniors lors de la course d’essai britannique à Liverpool, mais ne s’est pas senti bien, courant avec une toux « terrible » – il est également tombé à mi-course – et lors de la préparation finale, il savait que quelque chose n’allait pas. Christensen suit quotidiennement la variabilité de sa fréquence cardiaque – une mesure qui montre à quel point votre corps fait face à un entraînement intensif – et cela s’est révélé anormal à plusieurs reprises.

Après un tiers de cette course de 6 km, il a ressenti « tellement de lactique » (acide) et dans la descente raide, alors que les coureurs passaient devant lui, Christensen a trébuché et s’est écrasé au sol, se cognant la tête. «Je n’arrivais pas à me lever», dit-il. « Ça a fait très mal. »

À Noël, il a pris un congé pour discuter avec son entraîneur et son père. Il n’a pu que rire lorsqu’il a réalisé que lors de trois de ses quatre courses précédentes, il était tombé. «C’était presque une métaphore de la façon dont les choses se passaient», dit-il avec ironie.

Mais ils étaient sur le point d’empirer encore.

De retour au Danemark après un passage à Birmingham

Au début de cette année, Christensen a développé une douleur au bas de la jambe qu’il ne pouvait pas soulager.

Les physiothérapeutes et les médecins de Birmingham lui ont dit qu’il s’agissait d’une inflammation du tendon d’Achille et, dans les mois qui ont suivi, il a reçu deux injections qui n’ont guère soulagé ses symptômes. En avril, il est retourné au Danemark pour consulter le médecin de l’équipe nationale et, cinq minutes plus tard, on lui a dit qu’il devait être opéré d’un kyste qui s’était développé au niveau de son tendon d’Achille.

« Au Royaume-Uni, je leur ai dit que j’avais cette bosse ; ils ont dit que c’était normal, en le rationalisant, mais qu’un kyste n’est pas censé se développer à cet endroit », explique Christensen. «Ils l’ont analysé et je n’avais aucun cancer, mais il fallait l’enlever. En moins d’un mois, j’ai été opéré au Danemark.

Christensen est passé sous le bistouri en mai, abandonnant ses études à Birmingham pour donner la priorité à son retour à la santé à Copenhague. «Je voulais juste être en bonne santé», dit-il.

Compte tenu de l’effet de désentraînement sur son Achille, il a développé une tendinite après avoir repris l’entraînement et lors de sa première course de la saison en plein air, un 5000 m à Heusden, en Belgique, il a abandonné après la mi-course. « J’avais l’impression d’avoir une déchirure au tendon d’Achille, j’avais tellement mal », dit-il. « C’était presque comique, d’une manière tragique. »

Il s’est avéré qu’il ne s’agissait que d’une inflammation et il a été condamné à une autre longue période d’entraînement croisé. À ce stade, après 18 mois d’enfer, Christensen commençait à se demander si ses meilleurs jours étaient derrière lui.

« Quand on part vraiment de zéro, cela prend très, très longtemps de revenir au sommet, là où j’étais. L’idée de tout perdre me faisait peur ; c’était une peur implacable.

Il n’avait pas participé à un camp d’entraînement depuis l’été précédent, mais avec les fonds restants de son contrat de kit, il a décidé de retourner à Font Romeu pendant six semaines cet été, se déplaçant chaque jour en altitude sur un vélo stationnaire.

«J’ai vécu comme moine», dit-il.

Progrès progressifs et optimisme prudent en route vers Bruxelles

En septembre, il entame une préparation à l’université à Copenhague et finit par se remettre à courir. À la fin de ce mois, il parcourait jusqu’à 120 km par semaine, dont 40 kilomètres au seuil, Christensen effectuant deux séances de ce type tous les mardis et jeudis, composées de longues répétitions totalisant 10 km à chaque entraînement.

« Donc 33 % (de la formation) étaient de qualité », dit-il. « C’était un peu risqué, mais ça a plutôt bien fonctionné. »

En octobre, il a terminé sa première course en 10 mois, terminant proche de son compatriote danois Joel Ibler Lillesø, et il a enchaîné en réalisant un temps de 29:18 lors d’une course sur route de 10 km en Norvège, dans laquelle il a « explosé » au cours de la dernière course. 4km. « Savoir que je devrais courir à 75 % est difficile mais j’ai accepté que c’est un processus, je progresse, même si cela n’en a pas l’air. Nous avons continué à y croire.

En novembre, il était de retour à pleine charge d’entraînement – ​​160 km par semaine – et Christensen s’est vite senti à nouveau, martelant ses rivaux pour remporter le titre danois senior de cross-country avec 50 secondes d’avance.

« Nous avons commencé à penser que cela fonctionnerait peut-être à Bruxelles », dit-il.

Pourtant, aucun athlète n’avait jamais gagné, perdu puis récupéré le titre U20 aux Championnats d’Europe de cross-country et pour ce faire, Christensen a dû vaincre deux redoutables rivaux à Laros – qui avaient battu le record néerlandais senior du 1500 m en terminant 10e au monde. Finale du 1 500 m, en 3 : 31,25 – et l’Irlandais Nick Griggs, champion d’Europe U20 du 3 000 m 2021 qui avait terminé deuxième lors de la course de l’année dernière.

« On peut affirmer qu’il s’agissait du peloton le plus fort jamais vu dans la catégorie U20 », déclare Christensen, et peu de gens seraient en désaccord.

Lorsque le coup de feu a tiré, le Danois a fait exactement ce qu’il avait fait il y a deux ans : sortir fort, mettre ses rivaux au fil de l’épée. Était-ce pour retirer l’aiguillon de Laros ?

« Exactement », dit-il. « C’était mon seul espoir. »

Avec un peu moins d’un tour à parcourir, Christensen avait brûlé tout le monde sauf Laros, qui le suivait pas à pas. «J’ai essayé de le regarder», dit-il. «Je voulais connaître les dégâts (du) travail que je fais. Je pouvais dire qu’il n’était pas complètement à l’aise ; il le ressentait vraiment, respirant aussi fort que moi.

Lorsque Laros a fait son mouvement, à environ 800 mètres de l’arrivée, Christensen a pensé : « ‘C’est courageux’, mais j’ai aussi pensé : ‘Si quelqu’un peut le faire, c’est le gars qui est le plus fort dans tout et peut-être qu’il n’est qu’un sur un million.’ .’ J’ai atteint un point où je me suis dit : « D’accord, je peux accepter l’argent. »

Mais peu après, il voit les premiers signes de fragilité chez son rival.

« Il essayait vraiment de sortir de la boue autant que possible et j’espérais que cela signifierait que ses jambes sont lourdes », explique Christensen.

Ce n’est qu’après avoir vidé le réservoir environ une minute plus tard et s’être rapproché de Laros qu’il réalisa que son intuition était correcte. Laros n’avait plus rien et Christensen était de retour au sommet.

Alors qu’il envisage 2024, son plan est de se concentrer sur le 3000 m steeple et il espère y participer aux Championnats d’Europe à Rome et aux Jeux olympiques de Paris.

Christensen entamera une nouvelle formation universitaire après l’été à Copenhague, mais d’ici là, il sera un athlète à plein temps. Alors qu’il quitte la catégorie U20, il est plus que tout simplement reconnaissant d’être en bonne santé, ce qui a longtemps semblé un rêve lointain.

Quoi qu’il arrive, il gardera un souvenir affectueux de Bruxelles, où il a fait le retour de tous les retours – pas seulement dans la course, mais dans toute sa carrière.

«C’était très spécial», dit-il. « C’était la plus belle victoire de ma carrière. »

Cathal Dennehy pour l’athlétisme européen