ATHLETISME : Le prodige néerlandais du demi-fond LAROS vise à battre des records

Courant aussi vite qu’il l’est, aussi jeune soit-il, il est inévitable que Niels Laros, 18 ans, fasse des comparaisons avec l’ultime adolescent prodige du demi-fond.

En 2018, Jakob Ingebrigtsen s’est annoncé sur la scène senior en remportant deux titres de champion d’Europe à l’âge de 17 ans, et l’été suivant, il a battu les records d’Europe U20 1500m et 5000m de 3:30.16 et 13:02.03 respectivement. Les exploits du Norvégien peuvent être seuls à un tel âge, mais si vous tracez leurs progressions côte à côte, il est clair que Laros n’est pas loin derrière. L’adolescent néerlandais a réalisé une fourchette remarquable, courant 13:23.01 pour 5000m, égalant le record néerlandais du 1500m avec 3:32.89 pour devenir le deuxième U20 européen le plus rapide de l’histoire et améliorant récemment son record personnel du 800m à 1:44.78 pour remporter la course « B » à Monaco.

Que fait-il d’être mentionné dans le même souffle qu’Ingebrigtsen ?

« C’est plutôt cool d’être comparé à quelqu’un comme ça », dit-il.

« Mais un jour, j’essaierai de le battre ».

L’embarras du choix avec Jérusalem à l’horizon

Avant les Championnats d’Europe d’athlétisme U2023 de Jérusalem 20 du 7 au 10 août, Laros a une multitude de choix devant lui avec le 800m, 1500m, 3000m ou 5000m toutes des options viables.

A-t-il déjà pris une décision ?

 « Non », a-t-il déclaré lors des récents Championnats d’Europe d’athlétisme par équipes en Silésie.

Un doublé pourrait-il être sur les cartes ?

« C’est possible », sourit-il.

Son objectif là-bas ?

« Pour gagner ».

Le stade Givat Ram à Jérusalem est celui qu’il connaît bien. En juillet dernier, Laros a annoncé son talent sur la scène internationale, remportant deux médailles d’or aux Championnats d’Europe d’athlétisme U18 sur 1500m et 3000m, semblant être une exception parmi les jeunes athlètes les plus talentueux d’Europe.

Cela a-t-il changé quelque chose pour lui ?

« L’attention a grandi, mais rien n’a changé », dit-il. « Je veux gagner, et c’est tout ».

Laros a grandi à Ooosterhout, une ville de 56 000 habitants située entre Eindhoven et Rotterdam. Ses parents, Marcel Laros et Sandra Laros-Hofmans, étaient tous deux athlètes, et ils se sont rencontrés alors qu’ils étaient boursiers à l’Université du Texas à El Paso. Son frère aîné, Lars (20 ans), est un coureur de 14m de 04:5000 qui étudie à l’Université Wingate en Caroline du Nord. Avec cette histoire familiale, la carrière sportive de Niels n’allait aller que dans un sens.

« J’ai grandi sur la piste et j’ai adoré ça, alors j’y suis resté », dit-il.

Alors que son ascension semble encore en pleine accélération et que certains observateurs estiment qu’il pourrait repousser les limites européennes du demi-fond dans les prochaines saisons, son parcours sera scruté de près par les passionnés et analysé sous différents angles, y compris par des plateformes spécialisées par Outilsdujoueur.com.

En juin 2021, Laros a écrasé son PB de 1500m avec 3:44.87 pour atteindre la finale néerlandaise du 1500m à l’âge de seulement 16 ans. Mais c’est l’été dernier, à 17 ans, que son talent a vraiment pris son envol. Après sa double médaille d’or à Jérusalem, il s’est aligné contre des seniors chevronnés comme Yared Nuguse, George Mills et Andrew Coscoran à Lucerne, et a couru un PB de 3:39.46 dans des conditions humides et venteuses pour éclipser le meilleur U18 européen d’Ingebrigtsen sur la distance.

C’étaient des athlètes qu’il avait regardés à la télévision, mais maintenant il était parmi eux, le mélangeant avec des aînés établis alors qu’il était encore au lycée.

« L’année dernière, je n’aurais pas pensé que cela arriverait, mais maintenant c’est assez normal, de me tenir ici et de courir contre les meilleurs au monde », dit-il.

Qui étaient ses coureurs préférés en grandissant ?

« (Matthew) Centrowitz était un coureur cool, Marcin (Lewandowski), bien sûr, un coureur incroyable, et (Eliud) Kipchoge est maintenant une source d’inspiration fantastique », dit-il.

Inspiré par Marcin et guidé par Tomasz Lewandowski

En mai de l’année dernière, Laros a rejoint les rangs de l’agence de Kipchoge, signant avec Global Sports Management et acceptant un contrat professionnel avec Nike. En avril de l’année dernière, avec la grâce des entraîneurs précédents Herman Vrijhof et Henk Rams, il a déménagé pour travailler avec Tomasz Lewandowski, le frère et entraîneur de longue date de Marcin Lewandowski. Le Polonais est très apprécié dans les cercles d’entraîneurs d’élite et a été embauché par la Fédération néerlandaise en 2021 pour superviser son groupe de coureurs de fond à domicile, Laros déménageant au Centre d’entraînement olympique de Papendal pour les rejoindre. Il avait fait une période d’essai avec Lewandowski et son équipe en Afrique du Sud peu de temps auparavant, et avait été impressionné par le professionnalisme global de leur approche.

Est-ce que beaucoup de choses ont changé dans sa formation depuis qu’il a rejoint Lewandowski ?

« Un peu, j’ai vieilli », dit Laros.

« Il regardait juste ce que je pouvais gérer (l’année dernière). Maintenant, il me connaît beaucoup mieux, donc il sait ce que je peux gérer et ce que je ne peux pas. Nous avons fait de nouvelles choses et c’est bien ».

Quelles nouvelles choses ont été ajoutées ?

« Difficile à dire, l’entraînement est un secret », dit Laros en riant. Mais une chose qui a changé, c’est que nous avons un très bon groupe maintenant. Nous avons cinq gars de moins de 3:40 et d’autres gars qui s’entraînent avec nous. C’est incroyable ce qu’il a mis en place en si peu de temps ».

Laros a encore un an à l’école secondaire, mais il n’a pas l’intention de suivre le chemin de son frère aîné vers la NCAA une fois qu’il aura terminé.

« Non, j’ai ma configuration maintenant ici et c’est incroyable », dit-il.

« Je ne changerais pas cela ».

Ses performances cet été ont laissé peu de traces des problèmes qu’il a rencontrés lors de son entraînement de base.

« Mon hiver a été assez s***, pour être honnête », dit-il.

Laros a contracté un virus en novembre qui l’a maintenu bas pendant une longue période.

« J’ai été absent pendant quatre semaines et dans les mois qui ont suivi, je n’avais toujours pas bien récupéré », dit-il.

« C’est pourquoi j’ai raté la Croix européenne. Début mars, j’ai recommencé à m’entraîner. Au début de la saison, je ne savais pas si je pourrais commencer ma saison aussi tôt, mais mon entraîneur a fait quelques trucs et nous avons réussi à prendre un très bon départ ».

Complètement en forme à nouveau et ne montrant aucune peur

Laros a commencé avec un énorme 5000m PB de 13:23.01 à l’IFAM à Oordegem, en Belgique, avant de terminer quatrième aux Jeux FBK à Hengelo sur 1500m en 3:38.34.

Son 1m 45:80.800 a suivi une semaine plus tard au Gouden Spike à Leiden, aux Pays-Bas. Puis le plus important: égaler le record néerlandais du 1500m de Gert-Jan Liefers de 3:32.89 au Meeting Nikaia à Nice. Après cela, Laros a obtenu son premier gilet néerlandais senior aux Championnats d’Europe d’athlétisme par équipe en Silésie, terminant troisième de la première division 1500m derrière l’Espagnol Mohamed Katir en 3:37,59.

En regardant vers l’avenir, Laros se considère-t-il plus comme un coureur de 800m-1500m ou un coureur de 1500m-5000m ?

Il s’arrête pour réfléchir, avant d’ajouter avec un sourire : « Huit et 5 km ».

En août, Laros aura la chance de s’aligner à nouveau contre les stars seniors aux Championnats du monde d’athlétisme à Budapest sur 1500m, et bien qu’il y ait eu un moment où il regardait de tels noms de stars et se sentait intimidé, lentement mais sûrement, cela a été réduit. Son objectif cet été est toujours de dominer la catégorie U20, mais Laros est assez bon, assez confiant, assez rapide, pour savoir que la route à venir peut apporter beaucoup plus.

« Au début (quand) je courais contre ces gars (seniors), c’était un peu comme: » Je ne les battrai jamais » , dit-il.

« Mais maintenant, c’est comme, ‘Je cours au même niveau qu’eux ; bottons-leur le cul’ ».

Cathal Dennehy pour European Athletics.