ATHLETISME : Espoo attend Sophie O’Sullivan après son succès en Silésie

Être la fille d’un champion du monde, la femme la plus considérée comme la plus grande athlète irlandaise de l’histoire, c’est inévitable. .

Mais alors qu’il y a eu un moment où Sophie O’Sullivan ne voulait « rien à faire » avec cette étiquette qui la suivait, elle en est venue à l’accepter.

De plus, être la fille de Sonia O’Sullivan et de l’entraîneur d’athlétisme Nic Bideau a ses avantages. Après tout, qui de mieux pour appeler avant une grande course que sa mère, qui a une médaille olympique, un titre mondial du 5000m et trois titres européens, ou son père, qui est l’un des plus grands entraîneurs et gestionnaires de course de fond?

« Quand j’étais plus jeune, je voulais faire mon propre truc », dit Sophie. « Mais maintenant, c’est bien que vous puissiez jeter quelque chose là-bas et ils savent ce qui se passe. J’aime juste appeler et parler (des courses), leur demander ce qu’ils en pensent. Ils pourraient dire quelque chose, ils pourraient ne pas le faire. Je pourrais écouter, je pourrais ne pas le faire.

Sophie a toujours été du genre à tracer sa propre voie, à écrire son propre récit, tandis que Sonia et Nic ont adopté une approche non interventionniste en ce qui concerne son athlétisme. Avant les Championnats d’Europe d’athlétisme U23 à Espoo, la jeune femme de 21 ans semble prête à écrire un nouveau chapitre de son histoire ascendante.

Cela fait cinq ans qu’elle s’est fait connaître sur la scène internationale, remportant l’argent sur 800 m aux Championnats d’Europe d’athlétisme des moins de 18 ans à Gyor, en Hongrie, derrière la future médaille d’argent olympique du 800 m et championne d’Europe en salle et en plein air Keely Hodgkinson.

Il y avait eu une ascension rapide jusque-là. Ayant grandi à Melbourne, en Australie, Sophie a été plus intéressée par le basketball et le football pendant une grande partie de son enfance que par l’athlétisme. À l’école secondaire, elle s’est jointe à l’équipe de cross-country de l’école, avec l’entraîneur Tim O’Shaughnessy qui a guidé sa carrière tout au long de son adolescence.

Dans les premières années, elle se rendait aux championnats nationaux australiens des mineurs et était éliminée dans les séries, mais en 2017, elle a fait une grande percée en remportant le titre australien U17 800m en 2:10.00, puis plus tard, à son 16e anniversaire, elle a enregistré un énorme PB de 2:06.29.

Avec la double nationalité, elle avait un choix à faire : représenter l’Irlande ou l’Australie. Elle a opté pour l’Irlande, portant leurs couleurs à la tribune des médailles à Gyor, ce qui l’a placée sur le radar de plusieurs entraîneurs universitaires américains.

En fin de compte, elle a choisi l’Université de Washington, une centrale de demi-fond où elle est sur le point d’entrer dans sa dernière année, étudiant le journalisme. Son entraîneur, Mauricia Powell, a dirigé son talent avec prudence au cours des trois dernières années.

« Mauricia est géniale, je l’aime », dit O’Sullivan.

La navigation n’a pas été facile alors qu’elle passait à des charges de travail plus élevées. Après avoir développé une fracture de stress au cours de sa première année à Seattle, puis « quelques petites choses gênantes » l’année suivante, ses temps se sont stabilisés. Il y a aussi eu l’adaptation à une nouvelle vie, loin de chez soi, bien que le choc culturel ait été compensé par la présence de compatriotes australiens comme Carley Thomas et son coéquipier irlandais Brian Fay.

Ce n’est que cette année qu’elle a pu trouver une véritable constance, enregistrant 100 à 130 km par semaine à l’entraînement sur une longue période. L’effet a été clair dans ses performances, O’Sullivan ayant abaissé son PB de 1500m de 4:17,54 à 4:08,06 pour remporter les championnats régionaux de l’Ouest de la NCAA à la fin mai. Cela a fait d’elle une énorme prétendante au titre de la NCAA, et elle a dûment remporté sa vague aux Championnats NCAA en 4:09,58. Mais deux jours plus tard, elle a été prise dans le no man’s land en finale et s’est évanouie dans le peloton, terminant 12e. Toujours prête à se moquer d’elle-même, elle a ensuite résumé la course sur Instagram: « J’ai choisi un jour de s*** pour avoir un jour de s***. »

Avec le recul, elle sait que le bilan des courses consécutives l’a probablement rattrapée trop tôt. « C’est un peu un long travail », dit-elle. « Dans la finale, j’y suis allé et je ne l’ai pas fait, je n’ai pas pris une décision, je gaspillais de l’énergie, je rebondissais sur place, donc je pense que c’était un manque de décision. »

Pourtant, c’était une leçon précieuse à apprendre à l’âge de 21 ans, et O’Sullivan en a appris beaucoup depuis qu’il a déménagé aux États-Unis. Celui qui s’est vraiment installé cette année est celui de la confiance.

« La moitié du travail consiste à croire que vous pouvez le faire », dit-elle. « Vous avez une course et vous vous dites: » Si je peux juste être un peu plus proche, que pourrais-je faire? » J’essaie de me rapprocher un peu à chaque fois. »

Petit à petit, mois après mois, course après course, elle se rapproche du haut niveau.

« Il m’a fallu quelques années pour déterminer ce qui fonctionne pour moi et suivre une formation adéquate », dit-elle. « Je commence à m’en occuper maintenant. J’ai toujours été capable de concourir assez bien, mais je n’avais pas toujours l’entraînement pour le soutenir. Mais en ayant cela, une fois que vous savez que vous pouvez suivre, vous construisez là-dessus. »

Lors des récents Championnats d’Europe d’athlétisme par équipe en Silésie, ses débuts internationaux seniors pour l’Irlande, elle a semblé plus à l’aise que jamais, remorquant le peloton à un rythme régulier dans la division trois 1500m avant de lancer un dernier tour de 59 secondes pour prendre tous les points, aidant l’Irlande à la victoire et à la promotion en deuxième division.

« J’allais m’asseoir », dit-elle. « J’ai l’habitude en Amérique, ce n’est jamais les gens qui vont lentement, c’est hardcore, mais je suis sorti comme ça et personne n’est allé avec, donc je me suis retrouvé devant. Je ne suis pas doué pour accélérer le rythme, alors j’ai juste fait des tours et personne ne m’a dépassé. »

Lorsque O’Sullivan est en tête dans le dernier tour, elle s’est longtemps révélée une athlète très difficile à dépasser, son feu compétitif s’allumant quand cela compte le plus. Elle aura l’occasion de l’alimenter à nouveau lors des prochains Championnats d’Europe d’athlétisme des moins de 23 ans, et après avoir été éliminée en demi-finale du 800 m aux Championnats d’Europe U20 en 2019, elle semble prête à imiter ses exploits médaillés au niveau U18.

Mais elle sait comment se déroulent les championnats – elle ne prend rien pour acquis.

« Je veux donner le meilleur effort possible », dit-elle. « Je veux y arriver, être compétitif, aller en finale et faire de mon mieux à partir de là. »

Au-delà de cela, O’Sullivan pourrait être en ligne pour une place aux Championnats du monde d’athlétisme à Budapest via son classement mondial sur 1500m, bien que ce soit un pont qu’elle franchira si et quand elle y arrivera. Il en va de même pour les Jeux olympiques de Paris l’année prochaine.

« La meilleure façon est de se concentrer sur une chose à la fois », dit-elle. « Si vous allez trop loin devant vous-même, vous perdez la trace de ce qui se passe en ce moment. Je vais commencer par les U23 et partir de là. »

Et à partir de là, avec sa trajectoire actuelle, O’Sullivan pourrait aller à peu près n’importe où.

Cathal Dennehy pour European Athletics