ATHLETISME : Le pionnier albanais Gega emprunte un chemin solitaire vers la gloire

« Ma vie n’est pas facile », dit Luiza Gega, de l’Albanie, expliquant les sacrifices nécessaires pour être qui elle est, pour réaliser ce qu’elle a.

L’athlète de 34 ans est le champion d’Europe en titre du 3000m steeple et détient les records albanais à chaque distance du 800m (2:01.31) au marathon (2:35:34).

La semaine dernière, elle est devenue l’athlète la plus titrée de l’histoire des Championnats d’Europe d’athlétisme par équipe, ses deux victoires dans la troisième division – au 5000m et au 3000m steeple – la plaçant aux côtés de la Bulgare Ivet Lalova-Collio avec 11 victoires.

Ses réalisations font l’envie de beaucoup, bien que peu d’entre eux puissent être désireux de s’inscrire au style de vie de Gega.

Elle passe la grande majorité de son année en altitude, alternant entre une station de ski en Albanie (à 1600m d’altitude) et le terrain vallonné d’Iten au Kenya (2400m), où elle s’est installée pendant l’hiver européen depuis neuf ans.

« Tout le temps, je m’entraîne seule », dit-elle. « Je reste loin de chez moi, de mes amis, de ma famille. Nous n’avons pas de groupe donc mentalement c’est difficile. Quand j’ai du temps libre, je n’ai pas d’amis pour manger ou boire quelque chose. Mon meilleur ami est mon téléphone. Pour cette (raison), je me sens fatigué, et parfois je sens que je devrais arrêter, pour avoir une vie. »

Et pourtant, elle n’a pas l’intention de s’arrêter, du moins jusqu’après les Jeux olympiques de Paris, où Gega pourrait devenir la première Albanaise à remporter une médaille olympique.

« J’espère que tout se passera bien, que je serai en bonne santé », dit-elle. « Alors nous verrons. »

Son histoire de course à pied a commencé à l’âge de 14 ans. Gega a grandi à Durres, une ville d’environ 175 000 habitants sur la côte adriatique, et elle a d’abord essayé l’athlétisme à l’école, gagnant et se qualifiant pour une compétition contre des étudiants d’autres villes, qu’elle a également remportée.

« Mais jusqu’à 19 ans, je n’étais pas une bonne athlète, je courais juste pour le plaisir », dit-elle. « Quand je suis arrivé à l’université, j’ai dit : « D’accord, maintenant je dois penser : est-ce que je veux me concentrer davantage sur l’université ou sur celle-ci ? »

C’est alors qu’elle est venue sous la direction de Taulant Stermasi, un entraîneur de l’équipe nationale qui a guidé sa carrière depuis. Sa première apparition en championnat majeur a eu lieu en 2011, Gega recevant un baptême du feu aux Championnats d’Europe d’athlétisme en salle à Paris, regardant impuissante le peloton s’enfuir dans les séries du 800m.

Elle est rentrée chez elle dans un piéton en 2:08,75.

« J’étais derrière toutes les filles et j’ai dit à mon entraîneur : « Je ne viendrai plus jamais courir comme ça » », dit-elle. « Je me représente moi-même, mais aussi les couleurs de mon pays, donc je voulais être avec le groupe. À partir de 2011, j’ai commencé à m’entraîner dur. »

Cet été-là, elle a abaissé le record albanais du 800 m à 2:02,94, puis en 2013, elle l’a de nouveau abaissé à 2:01,96 avant de se concentrer sur des distances plus longues. En 2015, elle a ramené le record albanais du 1500m à 4:02.63 et l’année suivante, elle est passée au 3000m steeple-chase, remportant la médaille d’argent à la finale européenne à Amsterdam avec un record national de 9:28.52.

Gega a continué à s’améliorer, a continué à travailler dur, abaissant le record albanais à 9:19.93 pour terminer neuvième de la finale mondiale à Doha en 2019 avant de terminer 13e de la finale olympique à Tokyo.

En juillet dernier, elle a terminé brillante cinquième de la finale mondiale en Oregon avec un record national de 9:10,04, puis a finalement grimpé sur la plus haute marche lors d’un championnat majeur en août dernier, remportant le titre européen de steeple-chase en mode pistolet à bande avec un record de championnat de 9:11,31 à Munich.

À l’arrivée, le bilan du travail acharné de la dernière décennie et toutes les bosses qu’elle avait rencontrées étaient clairement visibles alors que Gega fondait en larmes.

« Les gens m’ont demandé : ‘Pourquoi as-tu pleuré ?’ Mais tout le monde ne sait pas à quel point cela a été difficile pendant de nombreuses années. La plupart d’entre eux ont dit : ‘J’ai pleuré avec toi à ce moment-là’, parce qu’ils ressentaient tellement (de fierté). »

La route a été longue et difficile jusqu’à ce point.

« Je pars de rien. Nous ne sommes pas comme les grands pays. Ils ont des idoles, de grands athlètes à suivre. Je ne suis que moi-même pour essayer de m’améliorer. »

Adolescent, le modèle de Gesa était Usain Bolt. Mais dans son pays d’origine, beaucoup de jeunes la regardent maintenant avec le même respect. « Nous n’avons pas beaucoup de bons athlètes d’Albanie, et j’aime les rendre fiers », dit-elle.

Mais cette attention peut aussi être une arme à double tranchant. « Tous les yeux sont braqués sur moi, et parfois c’est difficile. Ils me voient comme un champion d’Europe, un grand athlète, et oui, je ressens cette (pression). »

Ses coéquipiers la considèrent comme une icône, un modèle. Mais parmi ceux qui connaissent moins le niveau requis pour remporter des médailles majeures, tout ce qui n’est pas un résultat parmi les trois premiers peut parfois être considéré comme un échec. Elle espère se rapprocher du podium aux prochains Championnats du monde d’athlétisme à Budapest.

Ils en veulent de plus en plus et ils ne réalisent pas à quel point c’est difficile d’être ici, de prendre une médaille, et parfois je dis à mon entraîneur : ‘Peut-être que c’est mieux d’arrêter.’ Il dit : « Nous devons être champions du monde ! »

« Pendant de nombreuses années, je n’ai pas eu le soutien de mon pays, mais maintenant, après avoir remporté la grande médaille, les choses changent grâce au gouvernement et à la fédération. J’ai plus de responsabilités, mais le sport n’est pas facile de progresser chaque année. »

Gega a impressionné avec un temps de 9:11,94 au 3000m steeple à la Ligue de diamant à Florence plus tôt cet été et elle espère améliorer sa cinquième place de l’an dernier à Budapest.

« C’est sûr que j’en voudrais plus, mais on ne sait jamais », dit-elle. « Le sport, c’est le sport. »

Quand elle raccroche les crampons, Gega a une nouvelle méthode en tête pour inspirer une nouvelle vague de talents albanais : le coaching.

« Quelqu’un me demande si je veux faire de la politique, j’adorerais le faire, mais j’aime tellement ce que je fais », dit-elle. « Quand j’arrêterai de faire de l’athlétisme, je veux utiliser toute mon énergie et mon expérience pour les jeunes athlètes. »

Ayant tracé un chemin là où il n’y en avait pas, peu seraient mieux placés pour guider la prochaine génération le long de celui-ci.

Cathal Dennehy pour European Athletics