VOILE : Holcim-PRB lancé dans un mano à mano exceptionnel avec 11th Hour Racing Team
Les heures de sommeil depuis le départ d’Aarhus vendredi en fin d’après-midi se comptent sur les doigts d’une main pour les quatre marins embarqués à bord de Holcim-PRB.
Benjamin Schwartz, Abby Ehler, Yoann Richomme et Martin Le Pape attrapent ici et là quelques minutes de repos mais la course entre le Danemark et les Pays-Bas est trop courte et semée d’embûches pour que l’équipage ne s’accorde plus de temps pour recharger les batteries.
Partis de Aarhus dans les tous petits airs, les IMOCA ont d’abord mis hier le cap au sud, vers Kiel où ils avaient pour objectif de virer une bouée mouillée dans le chenal de la ville allemande. Ils ont été accueillis par des milliers de personnes qui patientaient depuis 2002 pour voir évoluer à nouveau les bateaux de The Ocean Race dans leurs eaux. Cette année-là, Kiel était ville arrivée d’une étape. Cette fois, les monocoques ont fait un passage furtif appelé « Fly-by » par les Anglosaxons. Une fois la bouée virée, la flotte est repartie sur ses pas pour regagner la mer du Nord. Ce sont les Américains de 11th Hour Racing Team qui se sont présentés les premiers à Kiel, suivis 3 petits milles plus loin par Holcim-PRB. Depuis, la bataille entre les deux monocoques n’a fait que s’intensifier.
Benjamin Schwartz et son équipage qui ne sont qu’à un point derrière 11th Hour Racing Team au classement général, n’ont qu’une option possible : terminer devant les Américains à la Haye. La nuit dernière a été faite de manœuvres enchainées pour contourner la pointe nord du Danemark et slalomer entre les zones interdites à la navigation, Holcim-PRB perdant un peu de terrain sur son adversaire. Malgré ces premières heures de course intensives, l’anglaise Abby Ehler affichait un solide enthousiasme ce matin : « Nous avons eu une nuit fantastique. Le bateau avançait vite au reaching. Maintenant nous évoluons le long de la côte à la poursuite de 11th Hour Racing Team et dans de très bonnes conditions. La mer est plate et le soleil chauffe. On fait de notre mieux ».
En ce milieu d’après-midi, le monocoque vert et bleu progresse le long de la côte ouest danoise, cap au sud, dans un flux d’est venant de terre pour une dizaine de nœuds. Les deux leaders du classement général se livrent un mano a mano exceptionnel et tentent de maintenir le rythme en exploitant chaque bascule de vent. A ce jeu, Holcim-PRB s’est rapproché du tableau arrière de 11th hour Racing Team. Moins de quatre milles séparent les deux monocoques.
Georgia Schofield, la reporter embarquée, décrit toute la concentration et la précision avec lesquelles opère l’équipage : « Cette étape courte et intense ne laisse pas de répit au navigateur Yoann Richomme. Avec seulement trois jours de course et beaucoup de complexité à gérer, nous n’avons pas mis en place de systèmes de quarts. Même pour moi, c’est intense. Je me suis endormie plusieurs fois devant ma station de montage en plein milieu de mon travail. Depuis le départ, les marins essaient de faire chaque manœuvre ensemble. Ensuite, le plus fatigué part se reposer. Yoann et Ben s’arrangent toujours pour qu’il y en ait au moins un des deux en veille pour la navigation. Mais la plupart du temps, ils sont tous les deux sur le sujet. Chaque décision est vitale ».
La suite est faite de nombreuses zones interdites à la navigation. La moindre erreur peut être fatale et il faut garder l’esprit frais au maximum malgré le manque de sommeil. Le choix d’avoir trois marins issus de la Solitaire du Figaro pourrait, dans les heures à venir, prendre tout son sens. Chacun à bord espère que cette configuration pourra faire la différence et apporter à Holcim-PRB une nouvelle victoire d’étape. Les bateaux sont attendus demain après-midi aux Pays-Bas.