AUTOMOBILE : Heikki Kovalainen rejoint JBXE pour s’associer à Hedda Hosås pour la saison 3 d’Extreme E

L’ancien vainqueur de la Formule Un Heikki Kovalainen a signé pour JBXE pour piloter aux côtés de Hedda Hosås pour la saison 3 de l’Extreme E.

Après avoir terminé troisième de la saison 1, l’équipe de Jenson Button a chuté à la neuvième place du classement le trimestre dernier, malgré un podium au NEOM Island X Prix I. JBXE visera à rebondir avec son nouveau line-up de pilotes en 2023 avec son duo nordique au volant.

Jenson Button, Team Owner de JBXE, a déclaré : « Ravi d’annoncer Heikki comme notre nouveau pilote masculin et aussi de voir Hedda continuer avec l’équipe ! Apporter un nom aussi établi du monde du sport automobile et quelqu’un contre qui j’ai eu le plaisir de courir en Formule Un est génial pour l’équipe et la série.

« Suite à son entrée dans le monde du rallye, c’était une évidence pour l’équipe de l’approcher et je suis ravi qu’il ait accepté de rejoindre l’équipe et tout aussi ravi de garder Hedda après avoir continué à faire de grands progrès dans la voiture, elle mérite pleinement sa place. »

Kovalainen a remporté sa seule victoire en carrière au Grand Prix de Hongrie 2008, devenant le 100e pilote à remporter une course de Formule Un. Le pilote de 41 ans devient le quatrième nom de F1 à participer à l’Extreme E alors qu’il rejoint les propriétaires de l’équipe Lewis Hamilton, Nico Rosberg et Jenson Button, qu’il ne connaît que trop bien.

Au début de sa carrière, le Finlandais a terminé deuxième de la série junior de Formule Un, GP2, derrière Rosberg, alors qu’il était coéquipier de Hamilton lorsqu’il courait pour McLaren en Formule Un en 2008 et 2009 – remportant sa seule victoire et pole position pour l’équipe qui participe désormais également à l’Extreme E.

Kovalainen a couru en Formule Un de 2007 à 2013, où, outre McLaren, le Finlandais a représenté Renault, Team Lotus, Caterham et Lotus F1 Team, obtenant quatre podiums au total.

Après son succès en Formule Un, Kovalainen est passé à la série japonaise Super GT en 2015, remportant le championnat un an plus tard avant de changer de voie pour affronter le monde du sport automobile tout-terrain à plein temps.

Piloter pour JBXE cette saison ne sera pas la première sortie de Kovalainen en course tout-terrain. Ce moment est venu lorsque Kovalainen a participé à la Race of Champions (ROC), un exploit qu’il a réalisé cinq fois entre 2004 et 2010. Ses débuts ont vu Kovalainen vaincre les légendes du sport automobile David Coulthard, Jean Alesi, Michael Schumacher et Sébastien Loeb sur son chemin vers la victoire dès sa première tentative. Le Finlandais a également remporté la Coupe des Nations ROC avec Marcus Grönholm en 2006.

La première incursion de Kovalainen dans le rallye au Japon a eu lieu en 2016 et a depuis participé au Championnat du Japon des rallyes, où il a dominé le championnat de la classe JN-2 pour remporter le titre avec une manche à disputer, le Japan Super Rally Series et a fait ses débuts en Championnat du Monde des Rallyes au Rallye du Japon l’année dernière dans une voiture WRC2.

Extreme E’s marque la dernière aventure de Kovalainen dans les courses tout-terrain, mais la première fois dans un championnat entièrement électrique, alors qu’il fait équipe avec Hosås pour affronter certains des environnements les plus difficiles du sport automobile.

Heikki Kovalainen, JBXE, a déclaré : « Je suis vraiment ravi de rejoindre JBXE dans la série Extreme E en Arabie Saoudite ! C’est un grand championnat avec de grandes équipes et pilotes, donc j’ai hâte de courir avec eux.

« Ce sera quelque chose de nouveau dans ma carrière. Après mon passage en Formule Un, j’ai fait des GT ainsi que du rallye et je suis toujours à la recherche de nouveaux défis et j’ai hâte d’essayer. Ce sera sans aucun doute une courbe d’apprentissage abrupte, mais je suis prêt à le faire et j’espère que nous nous mettrons rapidement au diapason. »

Actuellement pilote de développement Veloce Racing, Hosås a couru en Extreme E pour JBXE depuis le double-header en Sardaigne le trimestre dernier. Hosås a fait ses débuts dans la série lors de la première manche de la saison 2 l’année dernière, remplaçant Christine GZ blessée chez Veloce Racing en Arabie saoudite, avant de passer à la tenue de Jenson Button au tour suivant.

La Norvégienne a fait équipe avec Kevin Hansen dans la voiture numéro 22 et le duo scandinave a pris la troisième place du NEOM Island X Prix I, marquant le podium de ses débuts pour JBXE.

Le début de la carrière de Hosås comprenait en grande partie de la compétition de motocross avant de faire la transition vers le rallycross. Plus récemment, elle a participé au championnat norvégien de rallycross et a fait une apparition au championnat danois en 2021.

Hedda Hosås, JBXE, a déclaré : « Super excitée de piloter à nouveau pour ma deuxième saison avec JBXE en Extreme E. Avoir le soutien et l’expertise de Jenson et Heikki, deux anciens pilotes de F1, m’aidera à poursuivre mon développement en tant que pilote.

« NEOM était ma toute première course dans la série lorsque je suis arrivé en tant que pilote de réserve l’année dernière, donc incroyablement excité de revenir là où tout a commencé pour moi. Je suis impatient de travailler avec mon nouveau coéquipier Heikki, il a beaucoup d’expérience de la F1 au rallye, donc je suis sûr qu’il s’adaptera très rapidement à l’Extreme E. »

Ali Russell, directeur du marketing, a déclaré: « Je suis absolument ravi de voir un duo aussi fort et de voir comment Extreme E a amené un ancien pilote de Formule Un renommé dans notre championnat, j’ai hâte de voir leur voyage commencer dans NEOM pour le Desert X Prix.

« Avec les crossovers des deux mondes du sport automobile, c’est fantastique à voir pour notre série, renforçant notre approche pour construire une famille avec le meilleur du sport automobile pour lutter contre le changement climatique. »

Kovalainen fera ses débuts en Extreme E aux côtés de Hosås au Desert X Prix à NEOM, en Arabie Saoudite, les 11 et 12 mars.

Dans le cadre du nouveau format sportif de la série entièrement électrique, le Finlandais aura deux coups à sa première victoire en Extreme E, car tous les week-ends de X Prix deviendront des doubles têtes dans la saison 3, pour doubler la course mais zéro impact sur l’environnement.

Pour en savoir plus sur Extreme E, visitez – www.Extreme-E.com